La nébuleuse de la tarentule, vu dans cette image par le télescope spatial Spitzer, a été l'une des premières cibles étudiées par l'observatoire infrarouge après son lancement en 2003, et le télescope l'a revisité plusieurs fois depuis. Maintenant que Spitzer doit prendre sa retraite le 30 janvier, 2020, les scientifiques ont généré une nouvelle vue de la nébuleuse à partir des données de Spitzer.

Cette image haute résolution combine les données de plusieurs observations Spitzer, plus récemment en février et septembre 2019.

"Je pense que nous avons choisi la nébuleuse de la tarentule comme l'une de nos premières cibles parce que nous savions qu'elle démontrerait l'étendue des capacités de Spitzer, " a déclaré Michael Werner, qui est le scientifique du projet de Spitzer depuis le début de la mission et est basé au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie. "Cette région a beaucoup de structures de poussière intéressantes et beaucoup de formation d'étoiles se produisent, et ce sont les deux domaines où les observatoires infrarouges peuvent voir beaucoup de choses que vous ne pouvez pas voir dans d'autres longueurs d'onde."

La lumière infrarouge est invisible à l'œil humain, mais certaines longueurs d'onde de l'infrarouge peuvent traverser des nuages ​​de gaz et de poussière là où la lumière visible ne le peut pas. Les scientifiques utilisent donc des observations infrarouges pour voir les étoiles nouveau-nées et les « protoétoiles encore en formation, " emmaillotés dans les nuages ​​de gaz et de poussière à partir desquels ils se sont formés.

Située dans le Grand Nuage de Magellan, une galaxie naine liée gravitationnellement à notre galaxie de la Voie Lactée, la nébuleuse de la Tarentule est un foyer de formation d'étoiles. Dans le cas du Grand Nuage de Magellan, de telles études ont aidé les scientifiques à connaître les taux de formation d'étoiles dans des galaxies autres que la Voie lactée.

La nébuleuse héberge également R136, une région « starburst », où les étoiles massives se forment à proximité extrêmement proche et à un rythme beaucoup plus élevé que dans le reste de la galaxie. Au sein de la R136, dans une zone de moins d'une année-lumière de diamètre (environ 6 000 milliards de milles, ou 9 000 milliards de kilomètres), il y a plus de 40 étoiles massives, chacun contenant au moins 50 fois la masse de notre Soleil. Par contre, il n'y a aucune étoile à moins d'une année-lumière de notre Soleil. Des régions d'étoiles similaires ont été trouvées dans d'autres galaxies, contenant des dizaines d'étoiles massives - un nombre plus élevé d'étoiles massives que ce que l'on trouve généralement dans le reste de leurs galaxies hôtes. Comment ces régions starburst apparaissent reste un mystère.

Aux abords de la nébuleuse de la Tarentule, vous pouvez également trouver l'une des étoiles les plus étudiées de l'astronomie qui a explosé dans une supernova. Surnommé 1987A car il s'agissait de la première supernova repérée en 1987, l'étoile explosée a brûlé avec la puissance de 100 millions de soleils pendant des mois. L'onde de choc de cet événement continue de se déplacer vers l'extérieur dans l'espace, rencontrer du matériel éjecté de l'étoile lors de sa mort dramatique.

Lorsque l'onde de choc entre en collision avec la poussière, la poussière se réchauffe et commence à rayonner en lumière infrarouge. En 2006, Les observations de Spitzer ont vu cette lumière et ont déterminé que la poussière est en grande partie composée de silicates, un ingrédient clé dans la formation des planètes rocheuses de notre système solaire. En 2019, les scientifiques ont utilisé Spitzer pour étudier 1987A afin de surveiller la luminosité changeante de l'onde de choc en expansion et des débris afin d'en savoir plus sur la façon dont ces explosions modifient leur environnement.