Le figuier de Barbarie, considéré comme un aliment essentiel au Mexique, pourrait être la réponse à la plupart des problèmes de sécurité alimentaire dans le monde, a déclaré jeudi l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO).

"Alors que la plupart des cactus ne sont pas comestibles, l'espèce Opuntia a beaucoup à offrir, surtout si elle est traitée comme une culture plutôt qu'une mauvaise herbe sauvage, ", a indiqué la FAO dans un communiqué.

L'organisation des Nations Unies, qui a réuni un groupe d'experts pour étudier le potentiel de la plante et aider les agriculteurs et les décideurs à l'utiliser de manière plus stratégique et efficace, a également publié un livre "sur la façon d'exploiter les qualités culinaires de la plante".

La FAO, avec le groupe agricole à but non lucratif ICARDA, pense que le figuier de Barbarie pourrait sauver des vies, soulignant la sécheresse de 2015 à Madagascar au cours de laquelle le « cactus s'est avéré une source cruciale de nourriture, fourrage et eau pour les populations locales et leurs animaux".

Le cactus était considéré comme sacré par les anciens Aztèques, et les Mexicains d'aujourd'hui en mangent, bois-le, et même l'utiliser dans les médicaments et les shampooings.

Instantanément reconnaissable à son fouillis de disques épineux - ses fruits rouge vif en dépassent comme de gros doigts - le figuier de Barbarie est cultivé à grande échelle au Mexique, où la consommation a atteint 6,4 kilogrammes (14 livres) par an, par habitant.

Il est maintenant aussi largement cuisiné en Sicile, et le Brésil en a plus de 500, 000 hectares (1,2 million d'acres) de plantations de cactus, principalement pour le fourrage.

La plante est également cultivée en Afrique du Nord et en Éthiopie.

Outre sa valeur de consommation, la "capacité du figuier de cactus à prospérer dans les climats arides et secs en fait un acteur clé de la sécurité alimentaire, ", a déclaré la FAO.

"Le cactus stocke de l'eau dans ses coussinets, fournissant ainsi un puits botanique qui peut fournir jusqu'à 180 tonnes d'eau par hectare, assez pour nourrir cinq vaches adultes, une augmentation substantielle par rapport à la productivité typique des parcours".

Et les bienfaits ne s'arrêtent pas là :le cactus améliore la qualité du sol, favorise les plantations d'orge et pourrait même, selon des recherches préliminaires, contribuer à limiter les émissions de gaz à effet de serre.

L'usine a quelques limitations :par exemple, le gel peut causer des dommages irréversibles et la croissance de la plante commence à ralentir à des températures trop élevées.

Mais la FAO soutient que le bien l'emporte sur le mal.

"Le changement climatique et les risques croissants de sécheresse sont de bonnes raisons pour faire passer l'humble cactus au statut de culture essentielle dans de nombreuses régions, " dit Hans Dreyer, directeur de la Division de la production végétale et de la protection des plantes de la FAO.

© 2017 AFP