Une équipe de recherche dirigée par Yale a découvert une cache de microfossiles ressemblant à des embryons dans le nord de la Mongolie qui pourrait éclairer les questions sur le passage des microbes aux animaux sur Terre depuis longtemps.

Appelée la Formation de Khesen, le site est l'un des plus importants pour les fossiles de la Terre primitive depuis la découverte de la formation Doushantuo dans le sud de la Chine il y a près de 20 ans. La Formation de Dousantuo a 600 millions d'années; la Formation de Khesen est plus jeune, à environ 540 millions d'années.

« Comprendre comment et quand les animaux ont évolué s'est avéré très difficile pour les paléontologues. La découverte d'un assemblage fossile exceptionnellement bien conservé avec des fossiles ressemblant à des embryons d'animaux nous donne une nouvelle fenêtre sur une transition critique dans l'histoire de la vie, " a déclaré Ross Anderson, étudiant diplômé de Yale, premier auteur d'une étude dans la revue Géologie .

La nouvelle cache de fossiles représente huit genres et environ 17 espèces, comprenant des dizaines à des centaines d'individus. Beaucoup d'entre eux sont des microfossiles épineux appelés acritarques, qui mesurent environ 100 microns, soit environ un tiers de l'épaisseur d'un ongle.

La formation de Khesen est située à l'ouest du lac Khuvsgul dans le nord de la Mongolie. "Ce site nous intéressait particulièrement car il contenait le bon type de roches - les phosphorites - qui avaient préservé des organismes similaires en Chine, ", a déclaré Anderson.

La découverte pourrait aider les scientifiques à confirmer une date beaucoup plus ancienne de l'existence d'écosystèmes terrestres avec des animaux, plutôt que de simples microbes. Pendant deux décennies, les chercheurs ont débattu des découvertes de la Formation de Doushantuo, sans résolution. S'il est confirmé comme animal, ces microfossiles représenteraient les animaux les plus anciens conservés dans les archives géologiques.

Les autres auteurs de l'étude sont Derek Briggs, le professeur de géologie et de géophysique G. Evelyn Hutchinson de Yale et conservateur au musée d'histoire naturelle de Yale Peabody; Sean McMahon, un stagiaire postdoctoral au laboratoire Briggs ; Francis Macdonald de Harvard; et David Jones du Collège Amherst.

Les chercheurs ont déclaré que la formation de Khesen devrait fournir aux scientifiques des informations supplémentaires pour les années à venir.

"Cette étude n'est que la pointe de l'iceberg, comme la plupart des fossiles proviennent de seulement deux échantillons, " a déclaré Anderson. Depuis la découverte originale, l'équipe de Yale a travaillé avec Harvard et l'Université mongole des sciences et de la technologie pour échantillonner plusieurs sites supplémentaires au sein de la formation.