Les scientifiques modifient une puissante technologie d'édition de gènes dans l'espoir de combattre un jour les maladies sans apporter de modifications permanentes à l'ADN des gens.

L'astuce :modifiez l'ARN à la place, le messager qui porte les instructions d'un gène.

"Si vous modifiez l'ARN, vous pouvez avoir une thérapie réversible, " important en cas d'effets secondaires, a déclaré Feng Zhang du Broad Institute du MIT et de Harvard, un pionnier de l'édition de gènes dont l'équipe a rapporté la nouvelle tournure mercredi dans le journal Science .

Une technique d'édition du génome appelée CRISPR a révolutionné la recherche scientifique. Il s'agit d'un outil biologique de copier-coller qui permet aux chercheurs de repérer un défaut génétique à l'intérieur des cellules vivantes et d'utiliser des « ciseaux » moléculaires pour couper cet endroit, soit en supprimant, réparer ou remplacer le gène affecté.

Les chercheurs utilisent CRISPR pour essayer d'améliorer les cultures, développer des moustiques résistants au paludisme, cultiver des organes transplantables à l'intérieur des animaux, et développer des traitements qui pourraient un jour aider les maladies génétiques telles que la drépanocytose ou la dystrophie musculaire.

Il y a des défis pour l'usage médical. Parce qu'un changement dans l'ADN est permanent, couper accidentellement au mauvais endroit pourrait entraîner des effets secondaires durables.

Et la réparation de l'ADN est plus difficile à réaliser dans certaines cellules, comme les cellules cérébrales et musculaires, que dans d'autres, telles que les cellules sanguines - le ciblage de l'ARN peut donc offrir une alternative importante, a déclaré l'Université de Californie, San Diego, professeur Gene Yeo, qui n'était pas impliqué dans l'étude de mercredi. Son équipe crée sa propre version de ciblage d'ARN de CRISPR.

La maladie peut survenir lorsqu'un défaut génétique laisse les cellules fabriquer trop peu ou trop d'une protéine particulière, ou ne pas le faire du tout.

ARN, un cousin de l'ADN, porte les instructions du gène pour démarrer le processus de fabrication des protéines. La modification des instructions de l'ARN devrait entraîner des correctifs temporaires à la production anormale de protéines, Zhang a expliqué. Parce que l'ARN se dégrade avec le temps, les changements ne dureraient théoriquement que tant que la thérapie était utilisée.

Pour commencer à comprendre comment, les chercheurs sont revenus à la nature.

CRISPR a été adapté pour être utilisé dans des cellules de mammifères à partir d'un système qui a évolué dans des bactéries, et utilise comme ciseaux moléculaires une enzyme nommée Cas9. L'équipe de Zhang a examiné des parents de la famille des protéines Cas et en a trouvé une, Cas13, qui pourrait cibler l'ARN à la place. Les chercheurs ont conçu une variété Cas13 afin qu'elle adhère à l'ARN au lieu de le couper. Ensuite, ils ont fusionné sur une autre protéine pour modifier cet endroit, et l'a testé dans des plats de laboratoire.

La recherche n'en est qu'à ses débuts, nécessitant plus de travail avant même de pouvoir être testé sur des animaux.

Mais Yeo de San Diego, qui utilise une approche Cas différente pour cibler l'ARN, fait l'éloge du travail concurrent.

"Cela nous dit vraiment que de nombreuses protéines Cas peuvent vraiment se lier à l'ARN, " a-t-il dit. " La chose intelligente à faire est d'en tester beaucoup. "

© 2017 La Presse Associée. Tous les droits sont réservés.