Dans une nouvelle étude publiée cette semaine dans Recherche sur les espèces menacées , Les scientifiques sur les baleines franches de l'Atlantique Nord ont découvert que les baleines qui subissent des enchevêtrements prolongés dans des engins de pêche endurent « des niveaux d'hormones exorbitants, " indiquant un stress sévère, que les chercheurs ont découvert en utilisant une technique pionnière d'examen des excréments vivants, enchevêtré, et les baleines mortes de plus de 15 ans.

"Pour la première fois, nous pouvons obtenir des niveaux d'hormones non seulement morts, mais des baleines vivantes, " a déclaré le Dr Rosalind Rolland, D.V.M., l'auteur principal de l'étude et un scientifique principal du Ocean Health and Marine Stress Lab du Anderson Cabot Center for Ocean Life de l'aquarium de la Nouvelle-Angleterre qui a développé cette technique. "Ces niveaux montrent le stress causé par un traumatisme physique extrême. C'est un problème de bien-être animal."

Pour la population de baleines noires de l'Atlantique Nord, très menacée, ce fut un été dévastateur avec 16 décès - 12 au Canada et quatre aux États-Unis - en raison de collisions avec des navires et d'enchevêtrements pour une population qui ne compte plus que 450. Pour cinq des baleines mortes, Rolland et l'équipe du Anderson Cabot Center ont pu utiliser ce test d'hormone de stress fécal critique pour enquêter sur la chronologie de la mort. Les niveaux d'hormones indiquaient si les baleines mouraient rapidement ou en plusieurs jours ou plus. "C'est un outil de plus dans la boîte à outils pour déterminer la cause du décès, " elle a dit.

De 1999 à 2014, les scientifiques ont collecté des échantillons de matières fécales de 125 baleines noires différentes :113 baleines en bonne santé, six baleines emmêlées de façon chronique dans des lignes de pêche; un qui a été bloqué pendant plusieurs jours mais vivant; et cinq tués rapidement par des collisions avec des navires. Quelques minutes après des incidents stressants, des glucocorticoïdes - ou hormones de stress - sont libérés dans la circulation sanguine de la baleine. Rolland et ses collègues ont découvert que les produits métabolisés de ces hormones de stress apparaissent dans les selles un à deux jours plus tard, ce qui permet de déterminer si une baleine est morte rapidement ou plus lentement. Des niveaux élevés de l'hormone ont été trouvés chez les baleines enchevêtrées de façon chronique et la baleine échouée vivante, mais pas chez les baleines tuées rapidement par les navires.

Bien que les scientifiques du Anderson Cabot Center se soient efforcés de réduire la mortalité des baleines noires au fil des ans, il y a toujours de sérieuses inquiétudes concernant ces énormes animaux qui s'emmêlent dans les cordes de pêche. Pour les enchevêtrements chroniques, ils portent souvent du matériel autour de leur corps pendant une moyenne de six mois, voire des années. Dans des cas extrêmes, les cordes coupées dans les tissus corporels des baleines, conduisant à une infection systémique et à d'éventuelles morts lentes et douloureuses. Les baleines peuvent également se noyer en raison de graves enchevêtrements. Le stress chronique des enchevêtrements à long terme a un impact sur la capacité de reproduction et la santé globale des baleines.

Le problème est aggravé par le fait que l'habitat principal de la baleine noire de l'Atlantique Nord le long de la côte nord-est chevauche des zones de pêche denses où il y a un grand nombre de casiers à homard et à crabe, cordes marines, et autres engins de pêche. Cette combinaison a conduit à un taux extraordinaire d'enchevêtrements. Selon une analyse du Anderson Cabot Center, 83 pour cent de toutes les baleines noires de l'Atlantique Nord ont eu au moins un enchevêtrement, plus de la moitié de ces animaux ayant subi plus d'une interaction avec des engins de pêche.

Bien que les baleines noires de l'Atlantique Nord soient désignées espèce en voie de disparition depuis plus de 40 ans, la protection fédérale n'a pas aidé les baleines noires à se rétablir au même rythme que les autres grandes espèces de baleines. La réduction des enchevêtrements grâce à des innovations dans les engins de pêche continue d'être un axe majeur de recherche.