Malgré une certaine perte de forêt, La vaste réserve nationale de Niassa au Mozambique a le potentiel de soutenir des dizaines de milliers d'éléphants et 1, 000 lions selon une nouvelle étude sur l'utilisation des terres publiée dans la revue Parcs .

La réserve de Niassa est la plus grande aire protégée du Mozambique, couvrant 42, 300 kilomètres carrés (16, 300 milles carrés), et est considérée comme l'une des régions les moins explorées biologiquement en Afrique. La réserve abrite les plus grandes populations d'espèces sauvages menacées du Mozambique. Environ 40, 000 personnes vivent légalement dans ses limites et exploitent ses ressources naturelles.

L'étude, qui surveillait les tendances temporelles à petite échelle de l'utilisation des terres et de la couverture arborée, documenté que la réserve a perdu quelque 108 kilomètres carrés (41 miles carrés) de forêt entre 2001 et 2014, principalement en raison de l'agriculture et de la colonisation le long des routes. Bien que la perte soit substantielle, elle représente moins de 1 pour cent de toutes les forêts de la réserve. Et il est inférieur à la perte de forêt dans les régions environnantes, où les districts adjacents ont perdu 200 kilomètres carrés (3,2 pour cent) de couvert forestier, et les deux provinces du nord du Mozambique contenant Niassa ont perdu 6, 584 kilomètres carrés (5,7 pour cent) de leur couvert forestier en dehors des frontières de la réserve pendant la même période.

Les résultats pour la réserve de Niassa sont particulièrement encourageants dans le contexte africain où les taux de déforestation sont cinq fois plus élevés que la moyenne mondiale, et il existe de nombreux exemples d'aires protégées en Afrique qui perdent beaucoup plus de couvert forestier à l'intérieur de leurs limites.

Les auteurs disent que le statut d'aire protégée du Niassa a contribué à le sauver du défrichement à grande échelle qui a frappé les zones extérieures, malgré le fait que la gouvernance forestière au Mozambique est généralement faible. Les résultats de l'étude devraient être utilisés pour engager davantage les communautés locales, qui ont le droit de vivre dans la réserve selon la loi du Mozambique.

L'auteur principal James Allan de l'Université du Queensland en Australie a déclaré :« Le fait que la perte de forêt soit beaucoup plus faible que dans la région environnante ou dans de nombreuses autres zones protégées africaines est un résultat très encourageant.

L'étude a révélé que l'habitat diversifié de la forêt Miombo de la réserve est toujours intact, et avec un investissement approprié dans les meilleures pratiques, la gestion pourrait soutenir de grands assemblages de mégafaune. Bien que le braconnage généralisé ait eu un impact sur la faune - en particulier les éléphants - les populations résiduelles de la faune pourraient se recoloniser. Les éléphants de Niassa ont été décimés ces dernières années, avec plus de 8, 000 animaux braconnés au cours des six dernières années. La réserve détient actuellement environ 800 lions, bien qu'il y ait des déclins localisés de la population dans certaines régions. D'autres menaces se profilent à Niassa, notamment l'exploitation minière artisanale, changement d'affectation des terres, braconnage de viande de brousse, braconnage commercial, feux de forêt, changement climatique, et l'exploitation forestière sélective.

Les auteurs disent qu'étant donné les avantages potentiellement substantiels pour la conservation de la biodiversité et les objectifs sociétaux plus larges, investir dans la gestion efficace de Niassa devrait être une priorité mondiale de conservation. Il reste très peu d'endroits sur la planète qui peuvent contenir des populations de grande faune par dizaines de milliers, et la réserve de Niassa, avec sa connexion à la réserve de gibier de Selous dans le sud de la Tanzanie, est l'un de ces endroits.

James Bampton, Le directeur de pays de WCS Mozambique a déclaré :« Du point de vue de WCS Mozambique, cette recherche démontre à quel point le réseau de zones de conservation au Mozambique - en particulier la réserve nationale de Niassa - est important pour protéger les forêts et réduire la déforestation. Une déforestation réduite équivaut à une réduction des émissions de CO2 et nous explorons comment le financement du changement climatique pourrait être utilisé pour soutenir nos efforts actifs pour continuer à maintenir les taux de déforestation bas, car les écosystèmes forestiers intacts de Niassa soutiennent ses populations fauniques exceptionnelles et uniques. »