Les scientifiques disent qu'un grand maintenant éteint, grenouille appelée Beelzebufo qui vivait il y a environ 68 millions d'années à Madagascar aurait été capable de manger de petits dinosaures.

La conclusion vient d'une étude de la force de morsure des grenouilles cornues sud-américaines du genre vivant Ceratophrys, connues sous le nom de grenouilles Pacman pour leur forme ronde caractéristique et leur grande bouche, similaire au personnage de jeu vidéo Pac-Man. En raison de leur coloration corporelle attrayante, appétit vorace, et des têtes comiquement énormes, les grenouilles cornues sont très populaires dans le commerce international des animaux de compagnie.

Publié aujourd'hui dans la revue Nature Rapports scientifiques , les scientifiques de l'Université d'Adélaïde, Université polytechnique d'État de Californie - Pomona, Université de Californie – Riverside et UCL, L'University College London a découvert que les grandes grenouilles à cornes d'Amérique du Sud ont des forces de morsure similaires à celles des prédateurs mammifères.

"Contrairement à la grande majorité des grenouilles qui ont des mâchoires faibles et consomment généralement de petites proies, les grenouilles cornues tendent une embuscade à des animaux aussi gros qu'eux - y compris d'autres grenouilles, serpents, et les rongeurs. Et leurs mâchoires puissantes jouent un rôle essentiel dans la capture et la maîtrise de la proie, " dit le Dr Marc Jones, chercheur à la School of Biological Sciences de l'Université d'Adélaïde et chercheur honoraire au South Australian Museum.

L'étude a révélé que les petites grenouilles cornues, avec une largeur de tête d'environ 4,5 cm, peut mordre avec une force de 30 newtons (N) ou environ 3 kg ou 6,6 lb. Une expérience de mise à l'échelle, comparer la force de morsure avec la taille de la tête et du corps, ont calculé que les grandes grenouilles cornues que l'on trouve dans les forêts tropicales et subtropicales humides des basses terres d'Amérique du Sud, avec une largeur de tête allant jusqu'à 10 cm, aurait une force de morsure de près de 500 N. Ceci est comparable aux reptiles et aux mammifères avec une taille de tête similaire.

"Cela donnerait l'impression d'avoir 50 litres d'eau en équilibre sur le bout des doigts, " dit le professeur Kristopher Lappin, Professeur de sciences biologiques à la California State Polytechnic University – Pomona.

Sur la base de leur relation d'échelle, les scientifiques ont estimé que la force de morsure de la grenouille géante éteinte Beelzebufo - qui est à bien des égards similaire aux grenouilles cornues vivantes - peut avoir eu une morsure jusqu'à 2200 N, comparable à de redoutables mammifères prédateurs tels que les loups et les tigres femelles.

"A cette force de morsure, Beelzebufo aurait été capable de maîtriser les petits et juvéniles dinosaures qui partageaient son environnement, " dit le Dr Jones.

Les scientifiques ont mesuré la force de morsure à l'aide d'un transducteur de force sur mesure, un appareil qui mesure avec précision la force appliquée à deux plaques recouvertes de cuir lorsqu'un animal les mord.

"C'est la première fois que la force de morsure est mesurée chez une grenouille, " dit le professeur Lappin. " Et, parlant d'expérience, les grenouilles cornues ont une morsure assez impressionnante, et ils ont tendance à ne pas lâcher prise. La morsure d'un gros Beelzebufo aurait été remarquable, certainement pas quelque chose que je voudrais expérimenter de première main."

Sean Wilcox, un doctorant à l'Université de Californie – Riverside, dit:"Beaucoup de gens trouvent les grenouilles cornues hilarantes à cause de leur grosse tête et de leur graisse, corps ronds. Encore, ces prédateurs nous ont donné une rare opportunité d'en apprendre davantage sur la biologie d'une énorme grenouille éteinte."