Brooke Crowley, professeur à l'Université de Cincinnati, voulait connaître l'aire de chasse de l'autour de Henst, un grand oiseau de proie forestier qui tend une embuscade aux petits animaux.

Les autours de Henst sont difficiles à trouver en raison de la robustesse, forêt inaccessible où ils vivent. On sait peu de choses sur leur population. Mais en raison de leur distribution limitée, ils sont classés comme quasi menacés d'extinction par l'Union internationale pour la conservation de la nature et des ressources naturelles.

Localiser ne serait-ce qu'un seul nid d'autour des palombes a nécessité des semaines d'exploration par les collaborateurs de recherche de Crowley.

Crowley a donc décidé de mener une analyse élémentaire à l'aide de strontium, isotopes naturels présents partout sur Terre qui parcourent la chaîne alimentaire du sol aux plantes en passant par les herbivores et les prédateurs.

Spécifiquement, Crowley a comparé le rapport des isotopes du strontium 86 et du strontium 87 dans les feuilles de forêt tropicale collectées dans le parc national de Ranomafana à Madagascar aux isotopes trouvés dans les restes de 19 lémuriens partiellement consommés collectés dans ou autour des nids d'autour des palombes pour savoir où chassaient les oiseaux de proie.

Crowley, professeur agrégé de géologie et d'anthropologie au McMicken College of Arts and Sciences de l'UC, ont découvert que les autours semblaient chasser presque exclusivement à basse altitude dans la forêt qui est la plus à risque pour l'agriculture et d'autres impacts humains.

Les résultats pourraient aider à orienter les efforts de conservation des autours et d'autres espèces vulnérables.

"Il est difficile d'observer le comportement de l'autour des palombes dans la nature. C'est un bon, moyen indirect de suivre l'utilisation de l'habitat, " dit Crowley.

Ses découvertes ont été publiées dans le Bulletin de la Société de la faune .

Crowley s'est rendu à Madagascar quatre fois pour divers projets de recherche. Pour cette étude, elle s'est associée à une équipe éclectique d'experts, dont la biologiste de la faune Sarah Karpanty, professeur agrégé à Virginia Tech, qui a mené un travail de terrain sur les autours pour sa thèse. (Son frère, Jeff Karpanty, est diplômé de l'UC.)

Karpanty a parcouru le parc national de Ranomafana à Madagascar, qui protège 160 miles carrés de forêt tropicale montagneuse. Le parc est riche en biodiversité avec plus d'une dizaine d'espèces de lémuriens, primates trouvés seulement à Madagascar. Le parc varie en altitude de 1, 500 à 5, 000 pieds au-dessus du niveau de la mer, qui offre une variété d'habitats pour ses nombreuses plantes et animaux.

Mais entre le relief montagneux et les pluies torrentielles fréquentes, trouver ne serait-ce qu'un seul autour des palombes était un défi.

« Ce n'est pas facile. Il faut parcourir beaucoup de terrain à pied. " a déclaré Karpanty.

Utilisé en fauconnerie depuis le Moyen Âge, les autours ont une bande blanche révélatrice sur leurs yeux qui leur donne un visage particulièrement féroce. Les autours habitent des forêts denses sur six continents, profitant de l'abri pour tendre une embuscade aux proies des petits animaux vers d'autres oiseaux. Leurs ailes courtes et longues, les queues en forme de gouvernail les rendent parfaitement adaptés aux manœuvres à travers la canopée des arbres.

"Ils comptent sur la surprise, " a déclaré Karpanty. " Ils vivent dans des zones denses, forêt plus ancienne. Ils s'assoient et attendent, puis plongent rapidement après leur proie. Ils peuvent replier leurs ailes pour traverser des trous étroits dans la forêt. »

Les autours des palombes sont au sommet de la chaîne alimentaire partout où ils se trouvent. Avoir un bon nombre de prédateurs au sommet est le signe d'un écosystème sain ou intact.

Karpanty a enfilé un équipement de rappel pour grimper de 40 pieds dans des nids abandonnés après la saison de nidification pour voir ce que mangeaient les autours de Henst. Ils ont utilisé une fronde pour tirer une ligne de pêche sur une branche solide pour gréer les cordes d'escalade.

"J'ai beaucoup pratiqué l'escalade dans les gymnases. J'étais jeune, sans enfant à l'époque et sans peur!" a déclaré Karpanty. "Mes guides étaient vraiment bons avec la fronde."

Sans surprise, elle a trouvé les restes squelettiques de plusieurs sortes de petits lémuriens.

Les méthodes de suivi conventionnelles de suivi de la faune, telles que l'utilisation de la radiotélémétrie, n'étaient pas pratiques sur le terrain accidenté du parc, elle a dit.

"Nous avons radio-marqué certains oiseaux mais nous n'avons pas réussi à les suivre, " dit Karpanty. " Il faut tout faire à pied pour qu'on perde les oiseaux tout le temps. De nos seules données radio-émetteur, nous ne pouvions pas connaître l'étendue de leur portée."

Karpanty a envoyé des os de Crowley de 19 lémuriens qu'elle a trouvés dans quatre nids d'autour des palombes.

Crowley a également fait appel à l'expert en lémuriens Andrea Baden, professeur adjoint au Hunter College. Baden étudie la biologie anthropologique et a passé des années à suivre les lémuriens en voie de disparition à Ranomafana et dans d'autres parties de Madagascar.

"C'est difficile. Nous travaillons dans la forêt tropicale de montagne. Beaucoup de gens pensent à tort que toutes les forêts tropicales humides sont chaudes. Mais c'est froid et pluvieux. Vous aurez des mois de pluie ininterrompue. Tout est constamment humide, " a déclaré Baden.

Crowley a également exploré ce parc sur la côte est verdoyante de Madagascar.

"Le froid et l'humidité m'ont atteint rapidement, " Crowley a ajouté. " Je respecte profondément les gens qui vont dans la forêt et y vivent parmi les lémuriens. Je ne pouvais pas le faire."

Baden a étudié une variété de lémuriens, en particulier le lémur vari noir et blanc en danger critique d'extinction.

"C'est de la taille d'un chat. Ils sont comiques à regarder. Ils descendront pour vous voir et inclineront la tête de côté comme un chien, " a déclaré Baden.

Lemurs navigate the forest from the treetops. But the terrain is harder for their two-legged relatives on the ground.

"You'll be following animals and they can keep going in the trees, but you run into a cliff edge and you're stuck, " elle a dit.

"Lemurs are the most endangered mammals in the world, " Baden said. "Unfortunately, what's left of the forest in Madagascar are these higher-elevation places because nobody can use them for agriculture."

Philip Slater of the University of Illinois and primatologist Summer Arrigo-Nelson with the California Institute of Pennsylvania also contributed to the study.

Baden and Arrigo-Nelson collected leaf and fruit samples of plants the lemurs were observed eating in different habitats and elevations in Ranomafana, recorded their location and shipped the dried specimens to Crowley for strontium analysis.

Researchers measured the ratio of strontium 86 and strontium 87 isotopes in lemur bones and the leaves collected from different forest habitats. These isotopes are released to varying degrees into streams and soil from the weathering of rocks. Plants absorb the strontium with other nutrients in the soil. Strontium then gets absorbed by animals when they eat the plants. De cette façon, the widely varying ratios of strontium isotopes creates a unique geographic signature.

By measuring strontium in lemurs and the many diverse habitats of the park, Crowley could infer where goshawks caught their prey.

Crowley used a similar analysis to track the movement of extinct mammoths and mastodons that roamed what is now Ohio.

Crowley said her findings suggest that vulnerable species could be susceptible to development pressures even in large parks such as Ranomafana, which is nearly 40 percent bigger than Ohio's biggest protected area, Shawnee State Forest.

"We make population estimates based on the area of protected land, assuming that animals are equally distributed over that space, " Crowley said. "We may be protecting land that animals may not be able to use."

The study concluded that conserving and restoring lowland forest could be critical for the survival of goshawks on the island.

The research was funded in part by grants from the Fulbright Foundation, la Fondation nationale des sciences, the U.S. Environmental Protection Agency, the Leakey Foundation, Primate Conservation, Inc., and the National Geographic Society.

Lemur expert Baden said the study's findings support what she has observed firsthand about lemurs and their predators. Improving or restoring habitat for goshawks will help endangered lemurs, trop, elle a dit.

"Lemurs are in trouble. They're in dire straits, " Baden said.

Habitat loss is the biggest cause of their decline. And now there is an emerging threat:the bushmeat trade.

"The Malagasy people have a taboo against hunting lemurs. It's related to ancestor worship. They long believed that lemurs resembled their ancestors, " Baden said.

Toujours, a 2016 study published in the journal PLOS One found widespread consumption of bushmeat. And for at least some of the Madagascar families surveyed, lemur was on the household menu, l'étude a trouvé.

Pire, because of its rich deposits of precious metals such as gold and other natural resources, Madagascar has been called "the next El Dorado." Foreign workers employed by mining companies have no cultural prohibitions against eating lemurs or other forest animals they poach, Baden said.

"Those taboos just fall apart. So now we're seeing a bigger bushmeat trade that is completely unsustainable, " Baden said.

Karpanty said Madagascar can enlist the help of the goshawk for future conservation efforts. Predators such as bald eagles make good ambassadors for wildlife conservation, Karpanty said.

"It's easier to motivate people to conservation action when you're talking about interesting top predators, " Karpanty said. "In this case you have an endangered predator and endangered prey, the lemurs. It highlights the fragility of the ecosystem."