Pour de nombreux animaux, y compris les humains, la capacité d'identifier différents individus parmi leur propre espèce est une capacité essentielle pour la vie quotidienne. Les visages sont la partie du corps la plus importante pour la reconnaissance individuelle chez de nombreux animaux, et les visages sont spéciaux à bien des égards. Par exemple, les humains et certains autres mammifères ne regardent pas seulement les parties d'un visage (comme les yeux et le nez), mais lisez le visage dans son ensemble. Quand on voit un visage à l'envers, il est plus difficile de le reconnaître car notre capacité à lire le visage dans son ensemble est interrompue (Effet d'inversion du visage). Cette capacité spéciale ne se produit que dans les visages et pas dans les autres objets.

Quelques poissons, comme le medaka (également appelé poisson riz japonais), peut identifier un individu parmi d'autres. Par exemple, medaka femelle comme les mâles qu'ils ont vu auparavant. Cependant, nous ne savons pas comment ils distinguent tel mâle parmi tant d'autres.

Mu-yun Wang et ses collègues (à l'Université de Tokyo et à l'Université d'Okayama) ont découvert que les medaka utilisent des visages pour la reconnaissance individuelle, et comment les visages reconnus peuvent être différents des objets sans visage.

Les chercheurs ont testé si medaka utilise la vision, odeur ou les deux indices pour reconnaître les partenaires. De plus, le groupe a étudié quelle partie du corps est utilisée pour identifier un homme familier. Ils ont également comparé comment les poissons séparent deux poissons ou deux objets, dans les deux positions à l'endroit et à l'envers. Si les visages sont "spéciaux" pour le medaka, ils peuvent ne pas être en mesure de reconnaître aussi bien les visages à l'envers, mais ne devrait montrer aucune différence entre les objets à l'endroit et à l'envers.

Ils ont découvert que le medaka utilise à la fois la vision et l'olfaction pour distinguer les poissons, mais seule la vision suffit. Plus précisement, ils utilisent des visages pour la reconnaissance individuelle. Même lorsque les chercheurs ont ajouté des taches aux faces des poissons, le poisson pouvait encore reconnaître le poisson peint sans difficulté. Les poissons peuvent aussi bien faire la distinction entre deux faces de poissons et deux objets, mais quand les visages sont à l'envers, il devient plus difficile de les distinguer. Lors de la discrimination entre deux objets non-visage, medaka peut fonctionner aussi bien dans les positions à l'envers et à l'envers. Cela suggère que les visages pourraient être spéciaux pour les poissons, tout comme chez les humains.

Il s'agit de la première étude montrant que des animaux autres que les mammifères peuvent avoir une capacité particulière à reconnaître les visages. Même avec leur petit cerveau, le poisson peut distinguer différents individus. Les résultats peuvent être importants pour comprendre comment les animaux, y compris les humains, reconnaître les visages, et les origines évolutives connexes. Nous avons une puissante boîte à outils génétique pour medaka, ainsi, nous pourrons peut-être trouver les gènes et les neurones relatifs à la reconnaissance faciale.