La saison froide est de retour, qui amène les gens à se demander pourquoi nous attrapons le même virus, année après année. Pourquoi ne développons-nous jamais d'immunité contre le rhume ? Le professeur Pierre Talbot de l'INRS connaît depuis longtemps l'incroyable variabilité des coronavirus. Ils sont responsables du rhume ainsi que de nombreuses autres infections, y compris les maladies neurologiques. Avec son associé de recherche Marc Desforges, Le professeur Talbot a travaillé sur une étude récemment publiée dans Communication Nature sur les façons dont les coronavirus s'adaptent et évoluent, devenir de plus en plus efficace pour infecter les hôtes sans être vaincu par le système immunitaire.
Le petit, sphères hérissées, les coronavirus sont étroitement surveillés par les agences de santé publique, car ils peuvent être transmis entre les espèces et certains ont un taux de mortalité potentiel élevé. Le SRAS et le MERS sont tous deux causés par des coronavirus. Leur capacité à s'adapter à de nouveaux environnements semble due en partie aux pointes à la surface du virus, plus précisément, un petit, partie stratégique des protéines qui forment ces pointes.
Les pointes sont constituées de protéines S (S pour pointe). Une partie spécifique de la pointe semble permettre au virus de se fixer aux cellules hôtes. Le RBD de la pointe (domaine de liaison au récepteur), qui initie l'interaction entre la cellule et le virus, est essentiel pour l'infection. Mais les RBD sont ciblés par des anticorps qui neutralisent le virus et permettent au système immunitaire de le chasser du système de l'hôte.
Les coronavirus sont ainsi confrontés à un problème évolutif. Ils ne peuvent pas infecter les cellules sans RBD, qui doit être exposé pour pouvoir s'accrocher aux cellules. Mais le RBD doit être masqué pour éviter d'être ciblé par des anticorps.
En réponse, le coronavirus a développé un mécanisme qui l'aide à survivre, et prospérer. Le RBD est composé de trois parties qui varient considérablement d'une souche à l'autre. Grâce à cette variante, les anticorps sont incapables de détecter de nouvelles souches, tandis que les RBD conservent - et même améliorent - leur affinité pour la cellule cible. Plus, Les RBD alternent entre les états visible et masqué.
Pour avoir cette idée, un groupe de chercheurs dont le professeur Talbot a étudié l'alphacoronavirus HCoV-229E et, plus précisement, l'interaction entre son RBD et l'aminopeptidase N (APN) - la protéine de la cellule hôte sur laquelle s'accroche le RBD. L'équipe a cristallisé le complexe multiprotéique puis analysé les structures des deux protéines.
En observant de près la structure du RBD, l'équipe a pu identifier les trois longues boucles qui s'accrochent à l'APN. Comme l'ont montré les analyses de ces virus au cours des cinquante dernières années, ces boucles sont pratiquement la seule chose qui varie d'une souche à l'autre.
Les expériences démontrent que les changements observés dans les boucles modulent l'affinité d'un RBD avec l'APN. Les variantes qui ont la plus grande affinité sont également susceptibles d'être meilleures pour infecter les cellules hôtes, ce qui les aide à se propager. Six classes différentes de HCoV-229E sont apparues au fil des ans, chacun avec une plus grande affinité RBD-APN que le précédent.
Cette découverte ajoute à notre compréhension de l'évolution des coronavirus et pourrait conduire à des analyses similaires d'autres coronavirus. Bien qu'il reste de nombreux éléments à expliquer, le RBD semble être une caractéristique importante qui doit être surveillée alors que nous suivons l'évolution adaptative de ces virus et évaluons leur capacité à infecter.
