Baleines noires de l'Atlantique Nord photographiées par l'équipe de prospection aérienne du NEFSC en mai 2016. Crédit :NOAA Fisheries/Tim Cole, NEFSC
Une nouvelle étude confirme ce que les chercheurs sur les mammifères marins soupçonnaient depuis un certain temps :les baleines noires utilisent la quasi-totalité de la côte est pendant l'hiver, et ils se déplacent beaucoup plus qu'on ne le pensait auparavant. Le temps qu'ils passent dans certaines zones de leur aire de répartition a également changé ces dernières années.
Les résultats, Publié dans Rapports scientifiques sur la nature , reposaient sur une surveillance acoustique passive. À l'aide de dispositifs d'écoute au sol déployés le long de la côte, les chercheurs peuvent enregistrer les appels des baleines 24h/24 et 7j/7 et obtenir de nouvelles informations sur la façon dont les baleines utilisent tous les habitats.
"Cette étude démontre que la surveillance acoustique passive est un outil utile pour comprendre et suivre les changements dans les mouvements des grandes baleines sur de longues périodes de temps, " a déclaré Geneviève Davis, un acousticien au laboratoire Woods Hole du Northeast Fisheries Science Center dans le Massachusetts et auteur principal de l'étude. "Ce type d'information est impossible d'accéder d'une autre manière en raison des contraintes météorologiques et de la lumière du jour pour les relevés visuels."
L'analyse des données recueillies par surveillance acoustique passive entre 2004 et 2014 par 19 organisations dans tout l'ouest de l'océan Atlantique Nord a révélé que les baleines noires de l'Atlantique Nord ont passé plus de temps dans la région médio-atlantique depuis 2010 et ont diminué leur présence dans le nord du golfe du Maine. Ils étaient également moins susceptibles d'être trouvés dans les eaux au large du cap Hatteras, Caroline du Nord en été et en automne, et sont largement répartis dans la plupart des régions tout au long des mois d'hiver.
Emplacements des enregistreurs acoustiques passifs disponibles utilisés pour l'étude des Bermudes et des Caraïbes (encart en bas à droite) jusqu'au détroit de Davis (encart en haut à gauche). Les points colorés indiquent les périodes pendant lesquelles les enregistreurs étaient disponibles. Régions numérotées, délimité en rouge et défini par les modèles historiques de répartition de la baleine noire de l'Atlantique Nord, correspondent aux zones géographiques suivantes :1. Détroit de Davis; 2. Islande et Groenland; 3. plateau néo-écossais; 4. Nord du golfe du Maine; 5. Baie du Massachusetts ; 6. Banc Georges; 7. Sud de la Nouvelle-Angleterre ; 8. Milieu de l'Atlantique ; 9. Cap Hatteras; 10. Sud-est des États-Unis ; 11. Bermudes et Caraïbes. Crédit :Davis et al, Rapports scientifiques , 2017.
"Les baleines franches sont les espèces les moins abondantes mais les plus étudiées, pourtant nous ne savons pas grand-chose sur eux en termes de leurs mouvements et de leurs schémas migratoires, " a déclaré Davis. "Ils semblent visiter la baie de Fundy moins souvent qu'avant, apparaissant maintenant le long de la côte est toute l'année où ils n'étaient autrefois vus que quelques semaines de passage, et de plus en plus d'entre eux se rassemblent en tant que population dans la baie de Cape Cod ces dernières années. »
Plus de 35, 600 jours de données provenant de 324 appareils d'écoute déployés de la Floride au Canada ont été traités pour l'étude à l'aide d'un système automatisé de classification et de détection. Les données ont confirmé la présence presque toute l'année de baleines noires de l'Atlantique Nord sur toute la côte Est, en particulier au nord du cap Hatteras. Dans le passé, les chercheurs supposaient que la majorité de la population migrait entre les aires de mise bas au large du nord de la Floride et de la Géorgie pendant les mois d'hiver et les aires d'alimentation au nord de la Nouvelle-Angleterre et du Canada pendant les mois d'été, mais les données révèlent que toute la population n'a pas de migration annuelle.
Des baleines noires de l'Atlantique Nord ont été détectées à Jacksonville, De la Floride à la Nouvelle-Écosse de fin octobre à début avril. La seule exception était sur le plateau néo-écossais, où aucune baleine n'a été détectée de décembre à février. Moins de détections ont été enregistrées pendant les mois d'été dans les régions du sud, indiquant le mouvement connu des individus reproducteurs vers les aires d'alimentation nordiques.
Des baleines noires ont également été détectées près de l'Islande et du Groenland de juillet à octobre, et des baleines ont été aperçues plus fréquemment plus au nord jusqu'au golfe du Saint-Laurent. Certaines baleines noires ont également fait des voyages dans les eaux européennes, y compris un aller-retour de 131 jours depuis les eaux américaines jusqu'à une ancienne zone de chasse à la baleine au large du nord de la Norvège.
Les unités d'enregistrement autonomes marines (MARU) comme celle-ci, déployé au large des côtes du Massachusetts, faisaient partie des cinq types d'appareils d'écoute utilisés au cours de l'étude pour enregistrer les sons des baleines noires. Le MARU est amarré au fond de l'océan et entièrement immergé, enregistrant les sons de l'océan 24 heures sur 24 avant qu'il n'apparaisse à la surface sur commande afin que les données puissent être récupérées et les batteries rafraîchies. Crédit :Michael Thompson, Sanctuaire marin national de Stellwagen Bank, NOAA
Les chercheurs sur les mammifères marins observent depuis un certain temps des changements dans la population de baleines noires. Des preuves d'un potentiel site d'accouplement de baleines franches dans le golfe du Maine ont été publiées par des scientifiques du NEFSC en 2013. « Nous voyons encore des baleines franches dans le centre du golfe du Maine, juste pas dans les mêmes nombres. Ils sont toujours là-bas, mais où ils sont tous est la grande question, " L'auteur principal de l'étude et biologiste du NEFSC, Tim Cole, a déclaré à l'époque.
Les données d'un certain nombre de projets de recherche et d'objectifs différents ont été combinées pour cette étude, l'un des premiers complets, études acoustiques passives à long terme pour étudier l'ensemble de l'aire de répartition d'un mammifère marin à cette échelle de temps et d'espace. Cinq types d'enregistreurs acoustiques passifs montés sur le fond ont été déployés au cours de la période d'étude, chacun capable d'écouter les appels de plusieurs espèces de baleines à la fois.
Les appels de baleine noire comprennent le balayage ascendant modulé à basse fréquence connu sous le nom de « appel ascendant ». C'est un appel de contact utilisé dans toute l'aire de répartition de la baleine noire de l'Atlantique Nord, produit par tous les âges et les deux classes de sexe, et considéré comme l'appel le plus fiable à utiliser pour déterminer la présence d'une baleine noire.
« Nous avons maintenant des informations de base sur la répartition des baleines noires dans leur aire de répartition actuelle, " Davis a déclaré à propos de l'étude récente. " On ne sait pas ce qui cause les changements dans l'occupation des baleines noires depuis 2010. Cela pourrait être une réponse à des causes humaines ou à l'évolution de l'environnement, ou les deux. La surveillance acoustique passive est un puissant, rentable, outil de suivi à long terme qui permet de mieux comprendre les tendances et de révéler l'extension de l'aire de répartition, déclin, ou des changements de répartition dans les populations, ainsi que des changements d'année en année. Ces informations peuvent être utilisées pour orienter la science et la gestion vers des domaines d'intérêt. Dans un océan où les conditions changent rapidement, une gestion adaptative est nécessaire pour identifier et protéger les zones cruciales pour cette espèce. »
