L'étude a divisé la partie continentale des États-Unis en 18 régions écologiques illustrées sur cette carte. La réponse la plus forte observée dans les modèles était la perte d'arbres dans la région du sud-ouest du Pacifique (PS), représenté en marron clair, qui couvre la majeure partie de la Californie. Crédit :Réseau national des observatoires écologiques
De vastes étendues de forêts américaines sont vulnérables à la sécheresse, les incendies de forêt et les maladies. De nombreux impacts locaux de la déforestation sont bien connus :sols plus secs, des vents plus forts, érosion accrue, perte d'ombre et d'habitat. Mais si toute une forêt disparaît, de nouvelles recherches montrent, cela a des effets de ricochet dans l'atmosphère qui peuvent affecter la végétation de l'autre côté du pays.
Une étude dirigée par l'Université de Washington publiée le 16 mai dans Lettres de recherche environnementale montre que les dépérissements forestiers dans des régions spécifiques des États-Unis peuvent influencer la croissance des plantes dans d'autres parties du pays. Les impacts les plus importants observés provenaient de la perte du couvert forestier en Californie, une région qui connaît actuellement une mortalité dramatique des arbres.
"Ces plus petites zones de forêt peuvent avoir des impacts à l'échelle continentale, et nous devons vraiment en tenir compte lorsque nous pensons aux changements écologiques, " a déclaré la première auteure Abigail Swann, un professeur assistant UW de sciences atmosphériques et de biologie. De tels effets lointains sont acceptés dans la communauté des sciences atmosphériques, Swann a dit, mais l'idée commence seulement à être acceptée par les écologistes.
Une étude de 2016 du même groupe UW a examiné ce que l'élimination des arbres de plus grandes zones, comme l'ouest de l'Amérique du Nord ou toute la forêt amazonienne, signifierait pour la croissance des plantes dans le monde entier. Cette étude a adopté la même approche à l'échelle régionale.
Le projet a divisé la partie continentale des États-Unis en 18 régions utilisées dans le National Ecological Observatory Network. Les chercheurs ont ensuite exécuté un modèle climatique pour déterminer ce que la suppression du couvert forestier existant des 13 régions les plus boisées signifierait pour les conditions de croissance à travers le pays.
Suppression des forêts (marquées en jaune) dans le sud-ouest du Pacifique, Les régions des Rocheuses du Nord et du Grand Bassin ont considérablement affecté la croissance des plantes ailleurs au pays. Le vert montre les zones avec une croissance végétale accrue dans les modèles informatiques, tandis que le brun montre des endroits où la croissance des plantes est réduite. Crédit :Abigail Swann/Université de Washington
De toutes les régions, la région Pacifique Sud-Ouest, qui couvre la majeure partie de la Californie, a la plus petite superficie totale de couvert arboré. Mais la suppression de ces arbres a eu la plus grande influence sur les conditions de croissance à l'échelle nationale, en réduisant la végétation dans l'est des États-Unis
Les mécanismes précis nécessiteraient une étude plus approfondie, Swann a dit, mais dans ce cas, cela semblait rendre les étés de l'Est légèrement plus chauds, ce qui était nocif pour la croissance des plantes.
« La perte de forêt perturbe ou modifie les schémas d'écoulement dans l'atmosphère, ce qui entraîne un climat estival légèrement différent dans la partie orientale du pays, " a déclaré Swann. " C'est très analogue à El Niño ou 'le blob, ' quelque chose qui se produit qui fait bouger l'atmosphère, qui provoque ces conditions plus chaudes ou plus froides, ou des conditions plus humides et plus sèches, ailleurs."
Par rapport à un cycle El Niño, Swann a dit, "les changements que nous avons faits ici étaient plus petits et sur terre, mais c'est très analogue."
Les résultats ont également montré d'autres régions occidentales, comme les Rocheuses du Nord et la région du Grand Bassin, comme ayant des effets négatifs sur la croissance des plantes dans la moitié est du pays. Ces régions perdent actuellement leur couvert arboré :les forêts californiennes ont perdu plus de 130 millions d'arbres depuis 2010, en grande partie à cause des effets combinés de la sécheresse, températures chaudes, insectes et maladies.
Cette photo aérienne d'août 2016 des montagnes de la Sierra Nevada en Californie centrale montre une perte d'arbres généralisée. La nouvelle étude montre que les changements ici peuvent affecter la croissance des plantes à travers le pays. Crédit :US Forest Service
« Dans certains cas, les arbres peuvent être tués par la sécheresse, mais dans de nombreux cas, ils sont affaiblis par la sécheresse et ensuite détruits par les coléoptères ou d'autres stress, " dit Swann.
L'étude suggère que la perte actuelle de forêts dans les régions occidentales est suffisamment importante pour déclencher des changements dans la croissance des plantes, bien qu'il ne soit peut-être pas possible de détecter ces petits changements sur de vastes régions du pays.
"Il y a des assez vastes, perte de forêt généralisée en cours, " a déclaré Swann. " Les changements que nous avons apportés au modèle sont plus importants, mais ils commencent à converger avec des choses que nous voyons réellement.
"These results show that we need to start thinking about how altering vegetation in one place can affect plants elsewhere, especially in the context of climate change."
