Les mystérieuses fleurs d'Aspidistra elatior se trouvent sur l'île de Kuroshima, au sud du Japon. Jusque récemment, les scientifiques pensaient qu'A. elatior avait l'écologie de pollinisation la plus inhabituelle parmi toutes les plantes à fleurs, pollinisé par les limaces et les amphipodes. Cependant, l'observation directe de leur écosystème a révélé qu'ils sont principalement pollinisés par les mouches des champignons, probablement grâce à leur ressemblance avec les champignons.

Cette découverte a été faite par le professeur agrégé du projet SUETSUGU Kenji (Kobe University Graduate School of Science) et le chercheur principal SUEYOSHI Masahiro (Forest Zoology Group, Centre de recherche de Kyushu). Les résultats ont été publiés le 14 novembre dans l'édition en ligne de Écologie .

Aspidistra elatior est une plante d'intérieur populaire, connue sous le nom de « usine de fonte » pour sa capacité à résister à la négligence. Il peut être trouvé en croissance partout dans le monde, mais est indigène des îles du sud du Japon. Son violet, les fleurs charnues fleurissent directement au-dessus du sol, s'enfouissant presque dans le sol et souvent caché par la litière de feuilles. Leur apparence a été comparée aux champignons - l'un des aliments de choix pour les mouches des champignons qui visitent ces fleurs. Les fleurs aux formes étranges d'A. elatior sont probablement une stratégie intelligente :imiter les champignons afin d'inciter les mouches des champignons à les polliniser.

Les insectes volants tels que les abeilles et les bourdons sont des pollinisateurs essentiels pour de nombreuses plantes. Cependant, certaines plantes utilisent d'autres animaux pour la pollinisation. Par exemple, certaines espèces de bananiers utilisent des chauves-souris, et une espèce appelée banksia utilise des opossums. Les rapports de pollinisation par les limaces pour A. elatior remontent à plus de 100 ans, lorsque des limaces ont été observées visitant des plantes en Europe. Cette théorie est encore largement acceptée et apparaît même dans les manuels scolaires. Cependant, l'observation a un défaut – elle n'a pas été faite dans l'habitat naturel de la plante. Par ailleurs, visiter une plante ne signifie pas que l'animal agit comme un pollinisateur. Au contraire, les limaces sont connues pour manger des feuilles et des fleurs, et ils peuvent avoir endommagé les plantes.

En 2009, des cas de mouches des champignons visitant les fleurs d'A. elatior ont été signalés. Mais cette observation a également été faite en dehors de l'habitat d'origine de la plante, et ce n'était qu'un seul rapport - pas assez pour une preuve concluante de la pollinisation par les mouches des champignons.

Cette fois, l'équipe de recherche a adopté une approche différente. "Pendant deux ans, nous avons observé les animaux qui visitaient ces fleurs dans leur habitat naturel, en continu, jour et nuit." Le résultat ? "Nous avons découvert qu'aucune limace n'a visité, et presque pas de puces de plage. Le candidat qui s'est révélé être un pollinisateur efficace était le moucheron des champignons. Les moucherons des champignons qui ont visité les plantes ont rapidement plongé au centre des fleurs, attaché une grande quantité de pollen à leur corps, et s'est envolé. » L'équipe a également vu des mouches des champignons arriver sur les fleurs d'A. et ont observé que les fleurs qu'ils visitaient produisaient des fruits. Cela a prouvé que les mouches des champignons étaient les vrais pollinisateurs.

Le professeur Suetsugu commente :« Nous pensons que l'apparence similaire d'A. elatior et des corps fruitiers des champignons peut aider à attirer les mouches des champignons. En outre, A. elatior dégage une forte odeur de moisi. Par conséquent, les moucherons des champignons peuvent être trompés par un mimétisme à la fois visuel et chimique."

Ces résultats ont renversé une théorie largement acceptée, et a précisé que, comme la plupart des plantes, A. elatior est pollinisé principalement par des insectes volants. En d'autres termes, cette plante, bien que mystérieux, peut-être pas si étrange après tout.