Avec moins de 25, 000 couples reproducteurs existants aujourd'hui, c'est une bataille difficile pour le pingouin africain, qui appelle l'Afrique du Sud à la maison. La baisse de 60 pour cent de leur population depuis 2001 les a placés sur la liste des espèces menacées par l'Union internationale pour la conservation de la nature. Dans certaines colonies sud-africaines, la baisse de la population a atteint jusqu'à 80 pour cent. Concurrence avec la pêche, les déversements de pétrole, changement climatique, les maladies et les prédateurs sont tous des facteurs qui contribuent à leur déclin dramatique.

Pour préserver cette espèce et optimiser les efforts de réhabilitation, un épidémiologiste du Harbour Branch Oceanographic Institute de la Florida Atlantic University s'est associé à des scientifiques de la Southern African Foundation for the Conservation of Coastal Birds (SANCCOB). La facilité, situé près du Cap, Afrique du Sud, reçoit chaque année plus de 900 manchots africains pour rééducation. Alors que le taux de réussite de la remise en liberté globale de ces manchots dans la nature est d'environ 75 %, il existe peu de données sur les facteurs qui contribuent à la réussite de leur réadaptation.

Pour mieux comprendre comment améliorer la réhabilitation des manchots africains, les chercheurs ont mené une étude unique en son genre sur les indicateurs de santé pronostiques tels que la masse corporelle, analyse de sang, et l'exposition aux maladies infectieuses. Pour l'étude, ils ont analysé 3, 657 manchots africains adultes qui ont été admis dans l'établissement SANCCOB pour rééducation entre 2002 et 2013.

Résultats de l'étude, publié dans le Journal des maladies de la faune , fournir des informations précieuses sur l'importance de minimiser leur temps de rééducation, traiter leurs maladies tôt dans le processus, et le contrôle des moustiques pour éviter l'infection. Ils ont découvert que les principaux facteurs de risque de mortalité sont des éléments qui peuvent être traités dans les 10 premiers jours suivant leur admission. Cette découverte est essentielle car environ 70 pour cent des décès surviennent pendant cette période. Ils ont également identifié des marqueurs de masse corporelle et des paramètres hématologiques qui sont des critères importants dans l'évaluation initiale et le traitement des animaux sauvages admis en réadaptation.

"Parce que la plupart de la mortalité de ces oiseaux se produit dans les 10 premiers jours après leur admission, nous voulions développer des stratégies plus efficaces pour inverser rapidement leurs divers symptômes tels que la déshydratation sévère, hypothermie ou hyperthermie, anémie, et une perte de poids et de muscle extrême, " dit Adam M. Schaefer, M.P.H., co-auteur de l'étude et épidémiologiste à la branche Harbour de la FAU, qui a collaboré avec Nola J. Parsons, BVSc., Doctorat., auteur correspondant de l'étude, SANCCOB, et Ralph E.T. Vanstreels, D.V.M., Doctorat., co-auteur de l'étude, Université Nelson Mandela. "Un mauvais état corporel peut être le signe d'une mauvaise alimentation, problèmes physiques ou comportementaux, ou une combinaison, et est un prédicteur significatif de la survie de ces oiseaux de mer pendant la réhabilitation. »

Les chercheurs ont calculé les effets de la saison d'admission, motif d'admission, statut d'infection parasitaire du sang, et la masse corporelle, hématocrite, et les protéines plasmatiques totales lors de l'admission pour déterminer si un pingouin individuel était susceptible d'être relâché après la rééducation.

Les motifs de réhabilitation les plus fréquents étaient le huilage (71,2 %), suivi des blessures (19,6 pour cent). Les manchots blessés avaient une masse corporelle inférieure à celle des manchots adultes sauvages en bonne santé, suggérant que ces oiseaux avaient un succès de recherche de nourriture sous-optimal, ce qui les rendait plus vulnérables. L'affaiblissement représentait 4,3% des admissions, suivi des problèmes de mue - un processus annuel de perte et de remplacement de leurs plumes - représentant 3,9% des admissions.

Les résultats de l'étude montrent que par rapport à un manchot mazouté, un pingouin blessé était 13,1 fois plus susceptible de mourir en rééducation. Alors que la pollution par les hydrocarbures est une menace historique pour la conservation des manchots africains, les chercheurs ont découvert qu'en moyenne, 93 pour cent des manchots mazoutés admis au cours de la période d'étude ont été réhabilités avec succès et relâchés dans la nature.

"Nous soupçonnons que la raison de ce taux de réussite élevé est que les manchots mazoutés étaient souvent admis en bonne condition physique et en bon état de santé, " dit Schaefer. " De plus, leur état lorsqu'ils sont huilés est physiquement évident pour les agents de conservation pour la collecte et la réhabilitation."

Le taux de libération des pingouins admis avec des blessures variait entre 52 et 71 pour cent selon la partie du corps touchée, révélant qu'il existe encore des défis dans la médecine du traumatisme pour cette espèce. La durée du séjour était la plus longue pour les oiseaux qui ont subi des blessures à la poitrine par rapport à la queue, blessures aux nageoires ou aux jambes, qui est lié au temps nécessaire pour que les plumes repoussent après la guérison d'une blessure. Par ailleurs, les manchots admis au centre de rééducation alors qu'ils étaient en mue ou pour cause d'arrêt de mue, avaient de faibles taux de libération et étaient plus susceptibles de mourir, indiquant que l'induction artificielle de la mue (par une supplémentation hormonale ou une manipulation du cycle lumineux, par exemple) pourraient profiter à la réhabilitation de ces oiseaux.

"La clé est de s'assurer que ces pingouins sont dans les bonnes conditions pour être relâchés et de trouver cet " endroit idéal " où nous savons qu'ils sont en assez bonne santé pour être relâchés dans la nature et bien se porter, " a déclaré Schaefer. "Nous avons une collaboration incroyable avec le Dr Parsons et le Dr Vanstreels pour poursuivre nos recherches sur ce projet visant à préserver cette espèce incroyable, qui est menacée d'extinction à cause de causes naturelles et humaines."