Ne faites jamais confiance à quelqu'un qui est impoli avec un serveur, conseillent les chroniqueurs. Pour la plupart des gens, agir méchant est un gros détour.

Mais alors que les humains préfèrent généralement les individus qui sont gentils avec les autres, une étude de l'université Duke révèle que les bonobos sont plus attirés par les secousses.

Les chercheurs ont été surpris par les résultats car ces singes africains - nos plus proches parents dans le règne animal avec les chimpanzés - se sont révélés moins agressifs que les chimpanzés.

Les résultats soutiennent l'idée qu'une tendance à éviter les individus qui maltraitent les autres est l'une des choses qui rendent les humains différents des autres espèces.

Même les nourrissons aussi jeunes que trois mois montrent une capacité à distinguer les gars sympas des creeps, et préfèrent interagir avec les gens qu'ils voient aider les autres plutôt que ceux qui sont méchants, les études précédentes montrent.

Pour savoir si nos plus proches parents partagent les mêmes préjugés sociaux, Brian Hare de Duke, professeur agrégé d'anthropologie évolutionniste, et le doctorant Christopher Krupenye a étudié les bonobos adultes au sanctuaire de Lola ya Bonobo en République démocratique du Congo.

Dans une série d'essais, ils ont montré 24 vidéos animées de bonobos d'une forme semblable à Pac-Man alors qu'il a du mal à gravir une colline. Puis une autre forme de bande dessinée entre en scène. Parfois, c'est un personnage utile qui donne un coup de pouce au Pac-Man, et d'autres fois, c'est quelqu'un d'inutile qui le repousse.

Après, les chercheurs ont offert aux bonobos deux morceaux de pomme, un placé sous un papier découpé du caractère utile et un autre sous le caractère inutile, et a évalué la préférence des bonobos en regardant pour voir lequel ils ont atteint en premier.

Dans une autre expérience, les bonobos ont regardé un sketch dans lequel un acteur humain laisse tomber un animal en peluche hors de portée. Ensuite, une autre personne essaie de rendre le jouet à son propriétaire légitime, mais avant qu'ils ne le puissent, une troisième personne l'enlève. Après, les bonobos choisissent d'accepter un morceau de pomme du bienfaiteur ou du voleur.

Dans chaque expérience, les bonobos étaient capables de faire la distinction entre les individus utiles et inutiles, tout comme les humains peuvent le faire. Mais contrairement aux humains, la plupart des bonobos avaient tendance à choisir les secousses.

Les chercheurs ont également mesuré les préférences de base des singes pour chacune des personnes du sketch sur l'animal en peluche au début de l'expérience, avant le drame avec le jouet déplié. Les bonobos aimaient encore plus les méchants après qu'ils aient commencé à se comporter mal.

Les chercheurs disent qu'il peut y avoir une bonne raison à ces résultats déroutants. Il se pourrait que les bonobos interprètent la grossièreté comme un signe de statut social et essaient simplement de garder les individus dominants de leur côté. En d'autres termes, c'est payant d'avoir des alliés puissants.

Pour tester l'idée, l'équipe a montré à 24 bonobos une autre série de vidéos animées dans lesquelles un personnage de dessin animé empêche à plusieurs reprises un autre de revendiquer une place convoitée. Les singes préféraient généralement le personnage qui occupait la place à celui qui cédait.

Pour les bonobos, bavarder avec des individus dominants pourrait signifier un meilleur accès à la nourriture, compagnons ou autres avantages, ou moins de chance d'être eux-mêmes intimidés, dit Krupenye.

Le fait que les bonobos préfèrent les intimidateurs et que les humains ne suggèrent pas que l'aversion pour les saccades est un aspect fondamental du comportement humain qui peut être unique à notre branche de l'arbre généalogique des primates.

Chez l'homme, la pensée va, éviter les malfaiteurs aide non seulement les gens à éviter les mauvais partenaires, mais décourage également les malfaiteurs de se comporter mal en premier lieu. La menace du rejet social les tient en échec.

Les scientifiques disent que ce biais peut être ce qui permet aux humains de travailler ensemble en grand nombre, même avec de parfaits inconnus, d'une manière que les autres espèces ne font pas.

"Les humains pourraient avoir cette préférence unique pour les assistants qui est vraiment au cœur de la raison pour laquelle nous sommes si coopératifs, " dit Krupenye, maintenant boursier postdoctoral à l'Université de St Andrews en Écosse.

Les résultats paraissent en ligne le 4 janvier dans la revue Biologie actuelle .