Pour la nouvelle étude, une équipe pluridisciplinaire du CNIC a utilisé des cellules pluripotentes dans lesquelles les taux de Myc sont révélés par un signal fluorescent. L'équipe a également développé un nouvel outil d'analyse d'images qui leur a permis de filmer des groupes de cellules pluripotentes vivantes. En suivant le niveau de Myc dans ces populations, les scientifiques ont pu observer quelles cellules deviennent « perdantes » dans la compétition cellulaire et meurent, et lesquels deviennent « gagnants » et survivent. Le signal fluorescent a également permis à l'équipe d'isoler des cellules avec des niveaux de Myc élevés ou faibles et d'étudier leurs caractéristiques. Le Dr Torres dit, "L'étude montre que le niveau de Myc révèle l'état de différenciation de la cellule; les cellules avec plus de Myc sont plus naïves, autrement dit plus pluripotent, alors que ceux avec moins de Myc sont plus amorcés, ou plus différenciés."

Cette découverte implique que la population de cellules souches pluripotentes n'est pas pure, en raison de l'apparition de cellules amorcées avec des niveaux inférieurs de Myc. De façon intéressante, quand les cellules se divisent, les cellules filles montrent une très forte tendance à conserver le niveau de Myc et l'état de différenciation de la cellule mère. Ainsi, lorsque l'équipe de recherche a bloqué la compétition cellulaire, ils ont découvert que les cellules différenciées s'accumulaient dans la population de cellules souches pluripotentes. En d'autres termes, la population de cellules souches pluripotentes est devenue moins pure lorsque les cellules amorcées ne pouvaient pas être éliminées par compétition cellulaire.

Les scientifiques ont également fait la découverte fascinante suivante. Une fois que l'embryon a accumulé suffisamment de cellules pluripotentes pour générer un nouvel individu, ces cellules doivent commencer à se différencier. L'équipe de recherche a découvert qu'à ce stade, des populations cellulaires entières réduisent simultanément leurs niveaux de Myc, évitant ainsi la mort par compétition cellulaire et initiant un processus coordonné de différenciation. Les conclusions tirées par le premier auteur Covadonga Díaz-Díaz et ses collègues établissent que la compétition cellulaire basée sur les niveaux différentiels de Myc entre les cellules voisines agit comme un système de "contrôle social", grâce à laquelle les embryons protègent la pureté de la population de cellules souches pluripotentes en éliminant les cellules qui commencent à se différencier prématurément.

Selon les chercheurs, ces résultats révèlent également l'action yin et yang de gènes tels que Myc. "La capacité de Myc à réguler la croissance et la prolifération cellulaire est essentielle pour le développement embryonnaire, mais cette même capacité signifie qu'une expression excessive de Myc dans les cellules des adultes est l'une des principales causes de cancer."