Un trio de scientifiques de l'Université du Wisconsin-Madison et du Morgridge Institute for Research a participé ce mois-ci à un groupe de réflexion international sur l'intersection de la technologie d'édition du génome et de la sécurité nationale.

La conférence du 11 au 13 octobre, basé à Hanovre, Allemagne, a réuni un groupe mondial d'experts en bioéthique et gouvernementaux pour répondre aux questions de sécurité sur l'édition de gènes en ce qui concerne la santé humaine, l'agriculture et le potentiel de modifier génétiquement les espèces. Des experts des États-Unis et de toute l'Europe, La Chine et l'Inde ont exploré des idées pour harmoniser les politiques d'édition de gènes au-delà des frontières nationales.

"La promesse de cette technologie est énorme, tout comme les pièges potentiels, " dit Dietram Scheufele, professeur de communication en sciences de la vie, Affilié Morgridge et co-organisateur de la conférence. "Mais l'édition du génome est là pour rester, pas seulement en médecine, mais aussi dans d'innombrables applications dans l'agriculture et les systèmes alimentaires. La question est de savoir comment déployer de manière responsable diverses applications de manière à ne pas ralentir inutilement l'innovation."

La possibilité d'éditer rapidement et précisément les génomes, grâce aux nouvelles technologies telles que CRISPR Cas9, n'a que quelques années, mais la technologie évolue à une vitesse remarquable avec des applications en thérapeutique humaine. Un certain nombre de nouveaux essais cliniques visent à prélever des cellules sur un patient, tels que les cellules sanguines ou les cellules immunitaires, éditez-les et transférez-les avec un nouveau pouvoir pour miner des maladies comme le cancer ou la drépanocytose.

Scheufele dit que le développement rapide de CRISPR a également alimenté les spéculations sur les applications militaires potentielles ou d'autres applications plus néfastes. Cela inclut l'utilisation de CRISPR pour produire des virus qui peuvent être inhalés pour créer des mutations génétiques associées au cancer du poumon.

"Lors de l'évaluation des implications de sécurité de l'édition du génome, il sera particulièrement important d'inclure les voix de toutes les parties prenantes, " dit Dominique Brossard, professeur de communication en sciences de la vie et affilié à Morgridge. "Le risque n'est pas seulement un concept technique que les experts scientifiques peuvent quantifier."

Dans son discours d'ouverture, Brossard a décrit comment les exercices d'engagement du public doivent aller au-delà de l'information et de la consultation des publics, et devrait plutôt co-créer les besoins de la société de la connaissance pour les technologies émergentes

Pilar Ossorio, Bioéthicien en résidence à Morgridge et professeur de droit à l'UW-Madison, note que bien que les essais cliniques sur l'homme soient très réglementés, d'autres applications potentielles d'édition du génome le sont moins. Un domaine particulièrement préoccupant est le forçage génétique, une technique d'édition génétique qui pourrait propager des modifications génétiques au sein d'une espèce. De telles modifications pourraient être introduites, par exemple, dans les populations de moustiques, d'attaquer leur capacité à porter des menaces pour la santé humaine telles que le paludisme et le virus Zika.

"Il existe des problèmes de sécurité et d'environnement concernant la libération d'un organisme qui a un forçage génétique dans la nature, " dit Ossorio. " Mais les experts en sécurité s'inquiètent également d'un forçage génétique qui pourrait être utilisé pour empoisonner progressivement un approvisionnement alimentaire, ou permettre à un moustique de transmettre plus que moins de virus. »

Évaluer les menaces réelles sera difficile avec une technologie aussi jeune, mais sa relative facilité d'utilisation et l'étendue des applications le rendront plus difficile, dit Ossorio. "L'édition de gènes est sans précédent en ce sens qu'elle nous donne la capacité de faire des centaines de changements génétiques en même temps, et le processus peut être fait chez les gens, d'autres animaux et dans les plantes."

Lors de récents efforts très médiatisés, les scientifiques ont utilisé CRISPR pour élever des porcs exempts de rétrovirus qui pourraient rendre les gens malades, potentiellement franchir un obstacle pour les greffes d'organes de porc à humain. Un autre projet a utilisé l'édition de gènes pour changer la couleur des pétales de la gloire du matin du violet au blanc.

"Nous ne pouvons pas imaginer toutes les directions que cette technologie pourrait prendre, " dit Ossorio.

Scheufele ajoute :"Beaucoup d'applications potentielles qui ont été signalées par certains comme problématiques sont loin d'être scientifiquement réalistes. C'est pourquoi il est important d'avoir des conversations maintenant, avec suffisamment de temps pour impliquer les parties prenantes concernées.