Les scientifiques de Rutgers ont trouvé un moyen efficace d'améliorer la valeur nutritionnelle du maïs - la plus grande culture de base au monde - en insérant un gène bactérien qui l'amène à produire un nutriment clé appelé méthionine, selon une nouvelle étude.

La découverte de l'Université Rutgers-Nouveau-Brunswick pourrait profiter à des millions de personnes dans les pays en développement, comme en Amérique du Sud et en Afrique, qui dépendent du maïs comme aliment de base. Cela pourrait également réduire considérablement les coûts mondiaux de l'alimentation animale.

« Nous avons amélioré la valeur nutritionnelle du maïs, la plus grande culture de base cultivée sur Terre, " a déclaré Thomas Leustek, co-auteur de l'étude et professeur au Département de biologie végétale de l'École des sciences de l'environnement et de la biologie. "La plupart du maïs est utilisé pour l'alimentation animale, mais il manque de méthionine - un acide aminé clé - et nous avons trouvé un moyen efficace de l'ajouter."

L'étude, dirigé par José Planta, doctorant au Waksman Institute of Microbiology, a été publié en ligne aujourd'hui dans le Actes de l'Académie nationale des sciences .

Méthionine, trouvé dans la viande, est l'un des neuf acides aminés essentiels que les humains tirent de la nourriture, selon le Centre national d'information sur la biotechnologie. Il est nécessaire à la croissance et à la réparation des tissus, améliore la tonicité et la souplesse de la peau et des cheveux, et fortifie les ongles. Le soufre contenu dans la méthionine protège les cellules des polluants, ralentit le vieillissement cellulaire et est essentiel pour absorber le sélénium et le zinc.

Chaque année, de la méthionine synthétique d'une valeur de plusieurs milliards de dollars est ajoutée aux semences de maïs de grande culture, qui manque de substance dans la nature, a déclaré l'auteur principal de l'étude Joachim Messing, un professeur qui dirige le Waksman Institute of Microbiology. L'autre co-auteur est Xiaoli Xiang du Département de biologie végétale de Rutgers et de l'Académie des sciences agricoles du Sichuan en Chine.

"C'est un coût élevé, processus énergivore, " dit Messing, dont le laboratoire a collaboré avec le laboratoire de Leustek pour cette étude. « La méthionine est ajoutée parce que les animaux ne pousseront pas sans elle. Dans de nombreux pays en développement où le maïs est un aliment de base, la méthionine est également importante pour les gens, surtout les enfants. C'est une nutrition vitale, comme une vitamine."

Les aliments pour poulets sont généralement préparés sous forme de mélange maïs-soja, et la méthionine est le seul acide aminé soufré essentiel qui manque, dit l'étude.

Les scientifiques de Rutgers ont inséré un gène bactérien d'E. coli dans le génome du plant de maïs et ont fait pousser plusieurs générations de maïs. L'enzyme E. coli - 3?-phosphoadénosine-5?-phosphosulfate réductase (EcPAPR) - a stimulé la production de méthionine uniquement dans les feuilles de la plante au lieu de la plante entière pour éviter l'accumulation de sous-produits toxiques, dit Leustek. Par conséquent, la méthionine dans les grains de maïs a augmenté de 57 pour cent, dit l'étude.

Ensuite, les scientifiques ont mené un essai d'alimentation des poulets à Rutgers et ont montré que le maïs génétiquement modifié était nutritif pour eux, dit Messing.

"À notre surprise, un résultat important était que la croissance des plants de maïs n'était pas affectée, " il a dit.

Dans le monde développé, y compris les États-Unis, les protéines de viande contiennent généralement beaucoup de méthionine, dit Leustek. Mais dans le monde en développement, les agriculteurs de subsistance cultivent du maïs pour la consommation de leur famille.

"Notre étude montre qu'ils n'auraient pas à acheter de suppléments de méthionine ou d'aliments coûteux contenant plus de méthionine, " il a dit.