Produite par l'hypophyse, l'hormone de croissance humaine (HGH) est essentielle pour une bonne croissance chez les enfants. Certains enfants, cependant, ont des troubles qui provoquent une réduction des taux de HGH. Si les enfants sont privés de traitement, ils deviennent des adultes inhabituellement courts. Cette condition est traitée par l'administration de HGH, qui est aujourd'hui produite en utilisant la technologie de l'ADN recombinant (ADNr).
ADN recombinant

Les scientifiques utilisent la technologie de l'ADNr, un groupe de techniques qui isolent les gènes (morceaux spécifiques d'ADN) , les attacher à d'autres morceaux d'ADN et transférer le matériel génétique nouvellement combiné à une autre espèce comme les bactéries. Parfois appelée génie génétique, la technologie de l'ADNr est une invention relativement récente qui remonte aux années 1970. L'insuline a été la première protéine produite en utilisant des méthodes d'ADNr.
Les glandes pituitaires

HGH est une protéine, et comme toutes les protéines, elle est fabriquée à partir d'une chaîne de sous-unités d'acides aminés. (Dans le cas de l'HGH, la protéine a une longueur d'environ 190 acides aminés.) Avant l'invention de la technologie de l'ADNr, l'HGH ne pouvait être produite laborieusement qu'en l'isolant du tissu de l'hypophyse prélevé sur des cadavres humains.

Ce processus était inefficace, cher et parfois dangereux. Par exemple, le produit HGH résultant contenait parfois des contaminants provenant des tissus du cadavre. Rarement, les patients injectés de HGH à partir de cadavres ont développé la maladie de Creutzfeld-Jakob, une version humaine très grave de la maladie de la vache folle. L'infection est causée par des protéines appelées prions. En éliminant le besoin de tissus humains, la technologie de l'ADNr évite ces problèmes et d'autres problèmes potentiels de contamination.
Isolement

Des gènes comme celui de la HGH contiennent des instructions codées pour la production de protéines. À l'intérieur des cellules, ces informations sont d'abord recodées à partir de l'ADN, qui fournit un stockage d'informations à long terme, à une molécule d'ARN messager (ARNm), qui fournit des instructions spécifiques pour la production de protéines HGH.

Les scientifiques commencent par prendre l'hypophyse le tissu glandulaire et l'isolement de l'ARNm codé par le gène HGH. Ensuite, ils ont utilisé l'ARNm comme matrice pour créer de l'ADN complémentaire (ADNc). Cet ADN contient les instructions codées pour fabriquer la protéine HGH.
Transfert et production

Après que les scientifiques ont créé l'ADNc, ils l'ajoutent à un plasmide, une petite boucle d'ADN prélevée sur une cellule bactérienne. Ensuite, ils insèrent le plasmide dans des bactéries. Lorsque les bactéries sont cultivées en culture, les cellules utilisent le gène HGH transféré pour produire et isoler HGH beaucoup plus rapidement et avec moins d'efforts et de dépenses que ce qui était possible avec le tissu de la glande pituitaire humaine. Et, comme la protéine est produite par des bactéries, la contamination par des composants du tissu cadavérique n'est pas possible.