Les champs de pavots à opium fleurissaient autrefois à l'emplacement actuel du garage souterrain de l'Opéra de Zurich. A travers une nouvelle analyse des semences archéologiques, des chercheurs de l'université de Bâle ont pu conforter l'hypothèse selon laquelle des agriculteurs préhistoriques des Alpes ont participé à la domestication du pavot à opium.

Bien qu'elle soit connue aujourd'hui principalement comme la source d'opium et d'opiacés, le pavot est aussi une plante médicinale et alimentaire précieuse. Ses graines peuvent être utilisées pour faire de la bouillie et de l'huile de cuisson. Contrairement à toutes les autres cultures domestiquées auparavant, qui auraient été domestiquées en Asie du Sud-Ouest (graines diverses, légumineuses et lin), les experts pensent que le pavot à opium (Papaver somniferum L.) a été domestiqué en Méditerranée occidentale, où son ancêtre présumé Papaver somniferum subsp. setigerum (DC.) Arcang est indigène et pousse encore à l'état sauvage aujourd'hui.

En utilisant une nouvelle méthode d'analyse, des chercheurs des universités de Bâle et de Montpellier ont désormais pu renforcer l'hypothèse selon laquelle des agriculteurs préhistoriques vivant dans des habitations sur pilotis autour des Alpes ont commencé à cultiver et à utiliser le pavot à opium à grande échelle à partir d'environ 5500 avant notre ère. En faisant cela, ils ont contribué à sa domestication, comme le rapporte l'équipe dans le journal Rapports scientifiques .

« Quand et où le pavot à opium a été domestiqué, il a été impossible de déterminer exactement jusqu'à présent, " dit le responsable de l'étude, Dr Ferran Antolín de l'Université de Bâle et de l'Institut archéologique allemand de Berlin. "Il n'y avait aucune méthode pour identifier les découvertes archéologiques de graines de pavot en tant que sous-espèces domestiquées ou sauvages."

C'est désormais chose faite grâce à une méthode développée par l'archéologue Ana Jesus dans le cadre de son travail de doctorat. La méthode consiste à mesurer le nombre de cellules ainsi que la taille et la forme de la graine à l'aide d'une analyse de contour afin de capturer les différences subtiles entre les variantes domestiques et sauvages. Les chercheurs ont testé leur méthode en utilisant 270 graines d'un total de neuf espèces de pavot (30 graines par espèce) provenant des collections de graines de l'Université de Bâle et du Muséum national d'histoire naturelle (MNHN) à Paris. Ces tests ont montré que la classification des graines comme variante sauvage ou domestique du pavot à opium était fiable dans 87 pour cent des cas.

Finalement, l'équipe a appliqué la méthode aux découvertes archéologiques de graines découvertes lors de l'excavation du 5, Site d'habitation sur pilotis vieux de 000 ans dans le garage souterrain de l'Opéra de Zurich. L'analyse des graines de pavot a montré qu'environ la moitié étaient de la forme sauvage et l'autre moitié domestiquée. « Il y a deux explications possibles à cela, " dit Jésus. " Les agriculteurs auraient pu mélanger ces deux variantes, ou la pression de sélection due à la culture a conduit le pavot à opium à devenir progressivement la variante que nous connaissons maintenant sous le nom de pavot à opium domestiqué. »

Cette dernière explication signifierait que le pavot à opium avait encore des graines de type sauvage lorsqu'il s'agissait d'Europe centrale, et que les agriculteurs, consciemment ou non, ont contribué aux changements de taille et de forme des graines, c'est-à-dire au processus de domestication.

Les chercheurs souhaitent désormais appliquer la méthode à d'autres découvertes archéologiques de graines de pavot suffisamment bien conservées. L'objectif de l'équipe internationale est de reconstituer l'intégralité du processus de domestication du pavot à opium. Cela peut permettre de tirer des conclusions générales sur la domestication des plantes et d'identifier le rôle joué par la culture dans des régions climatiques autres que l'aire d'origine de la plante.