Quelques minutes avant d'ouvrir la cage de transport sur un sentier sablonneux près de la plage, les vétérinaires ont entendu un grognement perçant à l'intérieur de la cage. Leur patient était prêt à rentrer chez lui.

"Il est définitivement encore sauvage, " a fait remarquer le Dr Meredith Persky.

Un coup ferme à l'arrière du porte-bébé a suffi vendredi au lynx de 15 livres (6,8 kilogrammes) pour dévaler le sentier et disparaître parmi les feuilles de palmier nain sur Jekyll Island, où le personnel du parc avait fait des efforts supplémentaires pour sauver l'un des prédateurs les plus rares de l'île après que des randonneurs eurent trouvé le chat sauvage paralysé près de deux semaines plus tôt.

Situé au large de la côte géorgienne à environ 112 kilomètres au sud de Savannah, Jekyll Island est un parc d'État qui regorge de cerfs et d'autres animaux sauvages grâce à une loi de l'État qui maintient les deux tiers de l'île sous-développés. Mais il abrite peu de prédateurs, principalement des alligators et des crotales.

Bobcats, bien que commun ailleurs en Géorgie, n'avait pas été vu sur Jekyll Island depuis environ un siècle jusqu'en 2014, lorsqu'une caméra à distance utilisée pour surveiller la faune de l'île a capturé une image d'un mâle adulte. Deux ans plus tard, les caméras ont photographié un autre lynx roux adulte, cette fois une femelle, avec deux chatons.

C'était l'un des plus jeunes chats, estimé à environ 1 an 1/2 maintenant, que des randonneurs ont trouvé fin septembre allongé dans le sable et incapable de bouger ses pattes arrière, dit Joseph Colbert III, Le gestionnaire de la faune de Jekyll Island. C'était la première fois que quelqu'un voyait l'un des lynx roux de près.

Colbert a dit qu'il savait immédiatement que le chat sauvage devait être très malade. Les lynx roux sont des animaux insaisissables qui ont tendance à éviter les humains dans la mesure du possible.

"Le lynx roux est l'un des animaux les plus rares que nous ayons sur l'île, " Colbert a dit de la décision d'essayer de sauver l'animal. " C'est un prédateur naturel, et chaque système écologique a besoin de prédateurs naturels."

Le lynx paralysé était enveloppé dans des serviettes, sous sédatif et conduit au zoo de Jacksonville, où Persky travaille dans la Floride voisine. Le chat n'avait aucune blessure pour expliquer son état, elle a dit, mais les vétérinaires ont retiré des dizaines de tiques de derrière ses oreilles jusqu'aux espaces entre ses orteils.

Le lynx roux a rebondi en quelques jours. Persky a déclaré que les vétérinaires avaient conclu que la paralysie était probablement causée par une toxine sécrétée par les tiques.

"C'est une chose rare, et très rare chez le chat, " dit Persky.

Les membres du personnel de Jekyll Island garderont un œil sur le lynx roux, en partie pour surveiller sa récupération, mais aussi pour en savoir plus sur sa destination sur l'île. Le chat a été relâché avec un collier équipé d'un traceur GPS qui, selon Colbert, fournira des mises à jour quotidiennes sur sa position. Il a déclaré que la batterie du tracker devrait durer de huit mois à un an.

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