Les processus génétiques qui permettent aux cellules de se transformer afin qu'elles puissent réparer les nerfs endommagés ont été identifiés par les scientifiques.

Leurs connaissances sur la réparation des tissus pourraient faire avancer la recherche de thérapies médicamenteuses pour améliorer la régénération après une blessure, les experts disent.

Les chercheurs se sont concentrés sur les lésions des cellules du système nerveux périphérique (SNP) - le réseau crucial de nerfs à l'extérieur du cerveau et de la moelle épinière.

L'étude pourrait éclairer de nouveaux traitements pour un ensemble de conditions connues sous le nom de neuropathies périphériques, qui sont causées par des dommages aux cellules du SNP et peuvent entraîner une sensibilité extrême au toucher ainsi qu'un engourdissement et une faiblesse musculaire.

Les scientifiques ont identifié des molécules qui permettent potentiellement aux cellules de soutien des nerfs - appelées cellules de Schwann - de se transformer en une version spécialisée leur permettant d'aider les nerfs à se régénérer.

En plus d'identifier les gènes vitaux qui orchestrent cette transformation, les scientifiques ont découvert des marqueurs moléculaires qui signalent ces cellules de Schwann en tant que réparateurs spécialisés.

Gènes identifiés par l'équipe de recherche - dirigée par les universités d'Édimbourg, Cambridge et University College London - se sont également avérés similaires à ceux observés dans la formation de tumeurs, qui pourrait faire la lumière sur la croissance cellulaire dans les cancers.

La neuropathie périphérique affecte environ une personne sur 10 au Royaume-Uni âgée de plus de 55 ans et peut avoir un impact sévère sur la qualité de vie, laissant certaines personnes paralysées.

Professeur Timothy Aitman, Directeur du Centre de médecine génomique et expérimentale de l'Université d'Édimbourg, qui a co-dirigé l'étude, a déclaré:"Nos résultats nous donnent un aperçu de la façon dont les cellules du corps s'adaptent aux blessures. Cette connaissance aidera à identifier les cibles médicamenteuses pour les thérapies indispensables pour aider les patients atteints de neuropathie périphérique et de lésions nerveuses traumatiques."

Dr Peter Arthur-Farraj, Wellcome Trust Clinical Fellow à l'Université de Cambridge, qui a co-dirigé l'étude, a déclaré:"Nous avons montré qu'un certain nombre de gènes exprimés par les cellules de Schwann de réparation sont similaires aux gènes impliqués dans les processus qui conduisent à un certain nombre de cancers. Cela suggère que les mécanismes moléculaires qui ont évolué pour favoriser la réparation des tissus sont étroitement liés à ceux impliqués dans la formation de tumeurs, ce qui pourrait nous aider à comprendre les cancers."