"00O l'a fait !" Il y avait des nouvelles à célébrer le 28 septembre dans la chaîne de courrier électronique des scientifiques qui travaillent à la station de terrain de Cayo Santiago. Cayo Santiago est une île tropicale de 38 acres au large de la côte de Porto Rico et abrite environ 1, 500 singes rhésus, ce qui lui a valu le surnom local de "Monkey Island".

Chaque singe de l'île se voit attribuer un identifiant unique à trois caractères, qui commence bientôt à ressembler à son nom. Monkey Zero-Zero-Oh est une femelle que nous appelons parfois "Ooooo". Elle est maintenant une vieille dame en années de singe, aimé pour sa personnalité courageuse, et nous venions d'apprendre qu'elle avait survécu à l'ouragan Maria.

Une ressource scientifique unique

La station de terrain de Cayo Santiago est le site de terrain de primates le plus ancien au monde. Depuis sa création en 1938, des générations de singes ont vécu leur vie sous le regard des humains. Seuls les singes vivent sur l'île; les gens font un voyage en bateau de 15 minutes chaque jour depuis Punta Santiago sur la côte est de Porto Rico.

Au cours des 80 dernières années, une étonnante diversité de recherches a eu lieu sur Cayo. Certains scientifiques, comme moi, étudier la cognition. Mes élèves et moi analysons comment les singes pensent et résolvent des problèmes. Suivent-ils là où les autres cherchent à savoir ce qu'ils voient, comme le font les humains ? (Oui.) Peuvent-ils réfléchir sur leurs propres connaissances pour savoir quand ils ne savent pas quelque chose – une caractéristique du raisonnement humain ? (Étonnamment, Oui!)

D'autres scientifiques observent les interactions des singes pour savoir lesquels sont amis, lesquels se battent et qui a de nombreux prétendants. Les chercheurs ont suivi les gènes de ces animaux, leurs hormones et leurs squelettes après leur mort. Nous savons qui sont leurs parents, comment ils traitent leurs enfants et, finalement, leur sort.

L'énorme quantité de données sur la vie de chaque singe, la mort et les contributions à la prochaine génération permettent aux scientifiques de se poser des questions en biologie, l'anthropologie et la psychologie auxquelles on ne peut répondre nulle part ailleurs. Ce microcosme de la société des singes ouvre la porte sur la vie de ces primates très intelligents et sociaux – nous permettant ainsi de mieux comprendre la nôtre.

Une île et une ville détruites

Après que l'ouragan Maria a touché terre à 30 minutes au sud de Cayo Santiago, des scientifiques aux États-Unis se sont empressés de prendre contact avec des étudiants, personnel et amis à Porto Rico. Quelques jours plus tard, nous avons enfin réussi à rejoindre Angelina Ruiz Lambides, le directeur de la station de recherche. Les scientifiques ont arrangé un hélicoptère pour qu'elle puisse inspecter Punta Santiago et Cayo Santiago. Les photos et vidéos qu'elle a renvoyées ont été dévastatrices.

Pointe de Santiago, où vivent une grande partie du personnel, a été détruit. Une photo prise depuis l'hélicoptère montrait un grand message à la craie :« S.O.S. Necesitamos Agua/Comida » – Nous avons besoin d'eau et de nourriture.

Cayo Santiago, autrefois deux îles luxuriantes reliées par un isthme, était méconnaissable. Les forêts étaient brunes, les mangroves ont été inondées et l'isthme a été submergé. Les laboratoires de recherche et autres infrastructures étaient en morceaux. Pourtant les singes ont été repérés ! En quelque sorte, défiant nos attentes, de nombreux singes de Cayo avaient résisté à la tempête. Au cours des jours suivants, d'autres membres du personnel se sont rendus à Cayo dans de petits bateaux et ont commencé à chercher chaque singe individuellement, comme 00O – un processus qui prendra des semaines.

Mobiliser les scientifiques

Un groupe de scientifiques internationaux basés à Cayo savait que nous devions agir. En plus de mon groupe à l'Université du Michigan, chercheurs de l'Université de Buffalo, Université de Leipzig, Université de Pennsylvanie, Université de Porto Rico, Université de Washington, L'Université de New York et l'Université de Yale ont commencé à organiser des secours.

Une préoccupation immédiate était l'eau :les singes dépendent d'un système de citernes d'eau de pluie pour collecter de l'eau douce. Lorsque le personnel a pris contact, nous avons appris que les habitants de Punta Santiago avaient aussi désespérément besoin d'eau potable. Le courant était coupé, donc d'autres fournitures essentielles comprenaient des lampes à énergie solaire, le carburant diesel (qui était rationné), nourriture et argent liquide, puisque les machines à cartes de crédit et les guichets automatiques étaient en panne.

Notre groupe a mis en place deux sites GoFundMe pour le soulagement – ​​un pour le personnel et la communauté locale; l'autre pour les singes. Jusqu'à présent, les fonds ont levé plus de 45 USD, 000 et près de 10 $, 000, respectivement. Maintenant, nous organisons des expéditions d'équipements essentiels pour le bien-être des humains et des animaux, comme les citernes, systèmes de purification d'eau et téléphones satellites. Nous travaillons également à évacuer les membres du personnel dont les maisons ont été détruites.

La station a une réserve de nourriture pour les singes, mais nous devons veiller à ce qu'il ne s'épuise pas, surtout maintenant que toute la végétation naturelle qu'ils pouvaient manger a disparu. À long terme, nous nous organisons pour reconstruire l'infrastructure de recherche qui a été détruite.

Le soutien que nous avons reçu reflète à quel point Cayo a touché la communauté scientifique au sens large. Des centaines de chercheurs ont travaillé à Cayo. J'y suis allé pour la première fois en tant qu'étudiant de premier cycle il y a plus de 15 ans. De nombreux étudiants ont eu leur premier aperçu de la vraie science à Cayo, et ils sont sortis en force pour faire des dons et promouvoir les campagnes de secours.

Une crise pour les humains et les animaux

Certains observateurs pourraient remettre en question notre objectif de sauver les animaux alors que les habitants de Porto Rico souffrent, mais ce n'est pas un choix ni l'un ni l'autre. La station de terrain de Cayo Santiago est le gagne-pain de nombreux employés dévoués qui vivent à Punta Santiago. On ne peut pas aider les singes sans aider à reconstruire la ville, et nous visons à faire les deux.

Le personnel et les chercheurs qui travaillent à Cayo Santiago sont les gardiens de ces animaux, qui ne peut survivre sans notre aide. De nombreux membres du personnel portoricain sur place ont passé des années à s'occuper de singes comme 00O. Maintenant, ils passent leurs matinées à reconstruire Cayo Santiago, et puis travailler sur leurs propres maisons dans l'après-midi.

Cayo Santiago est un endroit unique. Mettre un terme à la crise humanitaire immédiate qui se déroule à Porto Rico devrait être l'objectif principal de tous. Mais la récupération à long terme de l'ouragan Maria signifiera également la préservation des arts de Porto Rico, des trésors culturels et scientifiques comme la station de terrain de Cayo Santiago pour les générations futures.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.