Les généticiens américains Jeffrey C. Hall, Michael Rosbash et Michael W. Young ont reçu lundi le prix Nobel de médecine pour avoir fait la lumière sur l'horloge biologique qui régit les cycles veille-sommeil de la plupart des êtres vivants.

Les travaux de l'équipe ont révélé le rôle des gènes dans le réglage de "l'horloge circadienne" qui régule les habitudes de sommeil et d'alimentation, hormones et température corporelle, a déclaré l'Assemblée Nobel.

« Leurs découvertes expliquent comment les plantes, les animaux et les humains adaptent leur rythme biologique pour qu'il soit synchronisé avec les révolutions de la Terre."

Toute vie sur Terre est à l'écoute de la rotation de notre planète. Les scientifiques savent depuis longtemps que les organismes vivants, y compris les humains, disposent d'un chronométreur interne qui les aide à anticiper et à s'adapter au rythme de la journée.

Salle, 72, Rosbach, 73, et jeune, 68, "ont pu jeter un coup d'œil à l'intérieur de notre horloge biologique et élucider son fonctionnement interne, ", a déclaré le jury du prix Nobel.

Ils ont identifié des gènes qui régulent l'horloge, et le mécanisme par lequel la lumière peut la synchroniser.

Rosbash a déclaré à la radio suédoise qu'il a été secoué lorsque l'appel du comité l'a réveillé de son sommeil à 5h10 du matin.

"J'ai été appelé sur le téléphone fixe à côté de mon lit qui ne sonne jamais à moins que quelqu'un ne soit décédé ou que quelque chose de cette ampleur se produise, " raconta-t-il. " J'étais agité, au propre comme au figuré. Ma femme a dit :'S'il vous plaît, commencez à respirer'."

L'horloge circadienne est à l'origine du décalage horaire, qui se produit lorsque notre horloge interne et notre environnement externe se désynchronisent lorsque nous changeons de fuseau horaire.

Il régule également le sommeil, ce qui est essentiel pour le fonctionnement normal du cerveau. Le dysfonctionnement circadien a été lié à la dépression, trouble bipolaire, Fonction cognitive, la formation de la mémoire et certaines maladies neurologiques.

Améliorer la santé humaine

Des études ont indiqué qu'un désalignement chronique entre notre mode de vie et l'horloge circadienne (travail posté irrégulier par exemple) peut être associé à un risque accru de cancer, maladies neurodégénératives, troubles métaboliques et inflammation.

Les scientifiques travaillent d'arrache-pied sur des méthodes pour modifier le rythme des horloges errantes afin « d'améliorer la santé humaine, ", a déclaré l'équipe Nobel.

En utilisant la mouche des fruits comme organisme modèle, les lauréats de cette année ont isolé un gène qui contrôle le rythme biologique quotidien, appelé le gène de la période.

"Ils ont montré que ce gène code pour une protéine qui s'accumule dans la cellule pendant la nuit et se dégrade ensuite pendant la journée, ", a déclaré l'équipe Nobel.

"Par la suite, ils ont identifié des composants protéiques supplémentaires de cette machinerie, exposant le mécanisme régissant le mouvement d'horlogerie autonome à l'intérieur de la cellule."

Le trio se partagera la somme de neuf millions de couronnes suédoises (environ 1,1 million de dollars ou 937, 000 euros).

"Presque toutes les facettes de notre corps changent de manière prévisible au cours de la journée et de la nuit et ces changements sont entraînés par ce mécanisme de synchronisation interne, " Michael Hastings du Medical Research Council Laboratory of Molecular Biology à Cambridge a déclaré à l'AFP.

"Chaque dimension de notre santé, toutes les dimensions de notre personnalité ou réactions aux médicaments, nos réactions à la maladie sont variables et suivent le programme très précis défini par cette horloge biologique interne. »

Rosbach, né en 1944 à Kansas City de migrants ayant fui l'Allemagne nazie, a obtenu son doctorat en 1970 au Massachusetts Institute of Technology, et depuis 1974 est membre du corps professoral de l'Université Brandeis.

Young a obtenu son doctorat à l'Université du Texas à Austin en 1975, et est membre du corps professoral de l'Université Rockefeller de New York depuis 1978.

Pendant ce temps, Hall avait initialement prévu de fréquenter une faculté de médecine lorsqu'il est entré à l'Amherst College dans le Massachusetts en 1963, mais à mi-chemin de son baccalauréat, sa curiosité pour la médecine a été remplacée par une curiosité pour les sciences fondamentales.

Il a ensuite obtenu son doctorat en 1971 à l'Université de Washington, avant de rejoindre l'Université Brandeis en 1974. Il est maintenant à la retraite.

Littérature, prix de la paix

Mardi, les lauréats des prix de physique seront dévoilés, suivis de ceux de la chimie mercredi.

Le prix de littérature sera annoncé jeudi, le prix de la paix vendredi, et le prix d'économie clôturera les choses lundi, 9 octobre.

Pour la littérature, l'Académie suédoise devrait tourner la page du choix surprise de l'an dernier du chanteur-compositeur américain Bob Dylan, qui a divisé le monde littéraire.

Cette année, il devrait opter pour un choix plus conservateur, comme l'Italien Claudio Magris, Ngugi wa Thiong'o du Kenya, L'auteure canadienne Margaret Atwood, poète syrien Adonis, Philip Roth et Don DeLillo des États-Unis, Amos Oz d'Israël et Haruki Murakami du Japon.

Un nouveau venu qui domine le moulin à rumeurs est le romancier chinois Yan Lianke.

Quant au prix de la paix, au total, 318 candidatures ont été soumises cette année pour succéder au vainqueur de l'année dernière, le président colombien Juan Manuel Santos.

Les efforts antinucléaires pourraient être à l'honneur, certains ont suggéré. Les tensions se sont intensifiées entre Washington et Pyongyang après le sixième essai nucléaire de la Corée du Nord, et il y a une incertitude croissante sur l'accord avec l'Iran, que le président américain Donald Trump a menacé de déchirer.

Deux orchestrateurs clés de cet accord, Le ministre iranien des Affaires étrangères Mohammad Javad Zarif et la cheffe de la politique étrangère de l'UE Federica Mogherini, sont considérés comme de sérieux prétendants.

Parmi les autres personnes figurant sur la liste figurent le service de secours des Casques blancs syriens, le médecin congolais Denis Mukwege, emprisonné le blogueur saoudien Raif Badawi et Edward Snowden, qui a révélé la portée du programme américain de surveillance électronique de la NSA.

© 2017 AFP