C'est là-bas. Cachette, prêt à se régaler du sang de ses victimes, comme le vampire mythologique.

Et c'est réel.

La Dre Margaret Docker, biologiste de l'Université du Manitoba, de la Faculté des sciences, étudie ce groupe d'anciens vertébrés depuis plus de 30 ans. Lorsqu'on lui demande pourquoi elle est attirée par une telle créature, elle dit, "Bien, J'ai toujours été un peu un apologiste des outsiders."

Mais cette créature n'est pas un chien. C'est la lamproie argentée, l'une des trois espèces de poissons indigènes du Manitoba. C'est un parasite vicieux, se nourrissant du sang de poissons comme le brochet et l'esturgeon qui sont parfois pris avec les cicatrices d'un festin de lamproie, ou même avec un encore attaché par ses nombreuses rangées de dents acérées comme des rasoirs.

« Les pêcheurs à la ligne du Manitoba les connaissent probablement, surtout dans le réseau de la rivière Winnipeg, " dit Docker. " Mais ils ne sont pas vraiment une espèce à problème ici, car ils prélèvent une quantité relativement faible de sang de gros poissons. »

« Si j'avais le choix entre me faire manger pur et simple par un doré ou me faire sucer le sang par une lamproie, je choisirais la lamproie, " conseille le Dr Margaret Docker.

Une autre espèce, la lamproie marine, cependant, est un grave problème dans les Grands Lacs, où les pêches commerciales ont travaillé avec les gouvernements américain et canadien sur un programme de contrôle de la lamproie marine qui est le plus grand programme de lutte contre les parasites vertébrés en Amérique du Nord. Des barrages de contrôle des barrières ont été construits pour empêcher les lamproies matures d'entrer dans les cours d'eau pour frayer, et des lampricides ont été créés pour tuer sélectivement les larves de lamproie dans les cours d'eau.

Les lamproies et un autre groupe de poissons sans mâchoire, appelés à juste titre myxines, sont très anciens, taxonomiquement parlant. Ils ont divergé des autres vertébrés il y a environ 500 millions d'années et sont considérés comme ce à quoi nos ancêtres vertébrés ressemblaient au début de l'évolution.

Au Manitoba, cependant, les lamproies sont moins un problème, malgré leur apparence et leurs caractéristiques. La lamproie argentée du Manitoba atteint environ 30 centimètres de long. Son extrémité commerciale comporte de nombreuses dents; En réalité, sa langue a des dents, trop. Sa salive contient des produits chimiques anticoagulants et immunosuppresseurs, ainsi que des propriétés anesthésiques afin qu'une victime puisse ne pas savoir qu'une lamproie est attachée.

"Ce sont des nourrisseurs de sang très efficaces, " dit Docker. " Ils présentent un très faible risque pour les gens car ils ne s'attachent généralement pas aux humains. Il leur faut du temps pour vraiment s'accrocher, mais nous avons entendu parler de cas de nageurs de longue distance dans les Grands Lacs ayant des problèmes avec eux. »

La recherche de Docker à l'Université du Manitoba porte sur la lutte antiparasitaire de la lamproie marine dans les Grands Lacs et la conservation des espèces indigènes.

Docker note :« Les trois espèces du Manitoba sont bénignes et ne posent pas vraiment de problème. Elles ont co-évolué avec d'autres poissons ici. Elles ne sont pas toutes mauvaises.

"Mais 'connais ton ennemi, '" conseille-t-elle.

Et oui, Docker admet que « connaître » les lamproies implique un certain rituel pour les biologistes de la lamproie :un baiser de lamproie.

Elle l'a fait, et ses étudiants diplômés l'ont fait.

"Si j'avais le choix entre me faire manger tout de suite par un doré ou me faire sucer le sang par une lamproie, je choisirais la lamproie, " conseille-t-elle.

Mais ce n'est pas pour les dégoûtés.