Les petits mammifères indigènes mangent plus de graines de plantes qu'on ne le pensait, et leur perte au profit de prédateurs tels que les renards et les chats sauvages a probablement causé des changements importants à la végétation dans l'arrière-pays australien.

Les petits mammifères indigènes, y compris les bettongs, sont de bien plus gros consommateurs de graines de plantes qu'on ne le pensait, et leur perte due à la prédation par les renards et les chats sauvages a probablement causé des changements importants à la végétation dans l'arrière-pays australien, La recherche UNSW Sydney montre.

"Nos découvertes renversent l'opinion de longue date selon laquelle les fourmis sont l'espèce la plus importante lorsqu'il s'agit de manger et d'enlever des graines dans le désert australien, ", déclare l'auteur principal de l'étude et scientifique de l'UNSW, le professeur associé Mike Letnic.

"Nous commençons seulement maintenant à apprécier le rôle écologique vital que les petits mammifères remplissaient autrefois dans le paysage australien. Cette nouvelle connaissance renforce l'importance des projets de réensauvagement.

"Le rétablissement des populations de mammifères localement éteints n'est pas seulement bon pour ces espèces; c'est bon pour l'environnement et peut aider à restaurer les terres arides."

L'étude est publiée dans la revue Écologie fonctionnelle . Elle a été menée dans le centre de l'Australie sur deux sites désertiques où de petits mammifères indigènes ont été réintroduits dans des exclos exempts de prédateurs - la réserve de récupération aride en Australie-Méridionale et le sanctuaire de faune de Scotia dans le sud-ouest de la Nouvelle-Galles du Sud.

"Nous avons réalisé une expérience de cafétéria, où nous avons disposé des plateaux de graines d'arbustes indigènes auxquels seuls les mammifères ou les fourmis pouvaient accéder, " déclare Charlotte Mills, première auteure de l'étude et candidate au doctorat en sciences de l'UNSW.

"Nous avons comparé les taux d'enlèvement des graines dans les zones réensauvées avec ceux en dehors des clôtures anti-prédatrices, où vivent peu de mammifères indigènes. Jusqu'à huit fois plus de graines ont été prélevées sur les plateaux dans les zones réensauvées."

Des photographies et d'autres preuves telles que des empreintes de pas et des excréments ont confirmé que les mammifères étaient actifs autour des plateaux de semences. Les relevés ont également révélé qu'il y avait moins de semis d'arbustes ligneux dans les zones réensauvagées par rapport aux zones situées à l'extérieur des exclos.

"Ces résultats montrent que les mammifères sont d'importants prédateurs de graines et leur réintroduction a permis de restaurer le paysage et d'empêcher l'empiètement des arbustes ligneux, ", explique le professeur agrégé Letnic.

L'augmentation spectaculaire de la propagation des arbustes ligneux désagréables au cours des dernières décennies est considérée comme un problème majeur par les agriculteurs et les écologistes, bien que les plantes soient indigènes.

De nombreux projets de réensauvagement dans le monde se sont concentrés sur la réintroduction de grands animaux charismatiques, comme les loups et les ours. Mais la recherche australienne montre que la réintroduction des petits animaux disparus qui se reproduisent en grand nombre peut avoir un impact important et aider à restaurer les écosystèmes.

Ce sera un objectif clé du projet Wild Deserts visant à réintroduire des mammifères indigènes dans le parc national de Sturt, dans le nord-ouest de la Nouvelle-Galles du Sud, lancé par la ministre de l'Environnement de la Nouvelle-Galles du Sud, Gabrielle Upton, en septembre.

Wild Deserts est un partenariat entre le NSW Office of Environment and Heritage, UNSW et Horizon Ecologique, en collaboration avec Taronga Conservation Society Australie.