Les rafales radio rapides (FRB) sont de brèves impulsions d'émission radio, ne dure qu'un millième de seconde, dont les origines sont mystérieuses. Moins de deux douzaines ont été identifiées au cours de la dernière décennie à l'aide de radiotélescopes géants tels que le 1, Plat de 000 pieds à Arecibo, Porto Rico. De celles, un seul a été identifié comme provenant d'une galaxie située à environ 3 milliards d'années-lumière.

Les autres FRB connus semblent également provenir de galaxies lointaines, mais il n'y a aucune raison évidente que, de temps en temps, un FRB ne se produirait pas non plus dans notre propre galaxie de la Voie lactée. Si c'est le cas, les astronomes suggèrent qu'il serait assez "fort" pour qu'un réseau mondial de téléphones portables ou de petits récepteurs radio puisse "l'entendre".

"La recherche de sursauts radio rapides à proximité offre une opportunité aux citoyens scientifiques d'aider les astronomes à trouver et à étudier l'une des espèces les plus récentes du zoo galactique, " déclare le théoricien Avi Loeb du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA).

Les FRB précédents ont été détectés à des fréquences radio qui correspondent à celles utilisées par les téléphones portables, Wifi, et appareils similaires. Les consommateurs pourraient potentiellement télécharger une application gratuite pour smartphone qui fonctionnerait en arrière-plan, surveiller les fréquences appropriées et envoyer les données à une installation centrale de traitement.

"Un FRB dans la Voie Lactée, essentiellement dans notre propre arrière-cour, déferlerait sur la planète entière à la fois. Si des milliers de téléphones portables captaient un bip radio presque en même temps, ce serait un bon signe que nous avons trouvé un vrai événement, " explique l'auteur principal Dan Maoz de l'Université de Tel Aviv.

Trouver un FRB de la Voie lactée peut nécessiter un peu de patience. Sur la base de quelques-uns, plus éloignés, qui ont été repérés jusqu'à présent, Maoz et Loeb estiment qu'un nouveau pourrait apparaître dans la Voie lactée une fois tous les 30 à 1, 500 ans. Cependant, étant donné que certains FRB sont connus pour éclater à plusieurs reprises, peut-être pendant des décennies voire des siècles, il pourrait y en avoir un vivant dans la Voie Lactée aujourd'hui. Si c'est le cas, le succès pourrait devenir un événement annuel ou même hebdomadaire.

Un réseau dédié de détecteurs spécialisés pourrait être encore plus utile dans la recherche d'un FRB à proximité. Pour aussi peu que 10 $ chacun, Il est possible d'acheter des appareils standard qui se branchent sur le port USB d'un ordinateur portable ou de bureau. Si des milliers de ces détecteurs étaient déployés dans le monde, en particulier dans les zones relativement exemptes d'interférences radio terrestres, puis trouver un FRB proche n'est peut-être qu'une question de temps.

Ce travail a été accepté pour publication dans le Avis mensuels de la Royal Astronomical Society et est disponible en ligne.