Une collaboration internationale impliquant l'Earlham Institute, Norwich, ROYAUME-UNI, et le Centre de recherche en biotechnologie d'Iwate, Japon, a pour la première fois fourni une séquence du génome de l'igname de Guinée blanche, une culture de base avec une importance économique et culturelle énorme sur le continent africain et une bouée de sauvetage pour des millions de personnes.

Les ignames sont un élément de base du régime nigérian, avec le Nigeria représentant environ 70% de la production mondiale d'igname, mais aux taux actuels de consommation, la demande commence à dépasser l'offre de cette culture économiquement importante avec une énorme signification culturelle.

Le déchiffrement du génome de l'igname est d'une importance vitale car, contrairement à d'autres cultures de base comme le blé, maïs et riz, la culture est relativement non domestiquée. Les cultures domestiquées ont des avantages par rapport à leurs cousines sauvages lorsqu'il s'agit de les cultiver, y compris une facilité d'utilisation et des rendements plus élevés. Comprendre la génomique de cette plante cruciale aidera les agriculteurs à augmenter les rendements et la durabilité des ignames.

La nouvelle recherche intitulée "Le séquençage du génome de l'igname de Guinée blanche de la culture vivrière de base permet le développement d'un marqueur moléculaire pour la détermination du sexe, " est librement accessible dans la revue BMC Biologie , montre à quel point cela peut être rendu possible. Le projet de séquence du génome de haute qualité est disponible dans les bases de données publiques DDBJ et NCBI.

La grande percée d'une collaboration internationale d'instituts couvrant le Royaume-Uni, Allemagne, Japon et Nigéria, a été dans l'identification des régions du génome qui déterminent le sexe chez les ignames (dioécie), et la connaissance de cette caractéristique rare est vitale pour améliorer la vitesse des projets de sélection assistée par marqueurs.

Dioécie, plantes ayant des mâles et des femelles séparés, est relativement rare et ne se produit que dans environ 5 à 6 % des plantes à fleurs, y compris les ignames et les asperges. Par conséquent, comprendre le processus dans les ignames pourrait aider à améliorer d'autres cultures économiquement importantes.

Surtout pour l'Afrique centrale et occidentale, ces nouvelles connaissances aideront à transformer l'igname d'une culture « orpheline » négligée. Avec des programmes de sélection assistée, la culture peut être mieux domestiquée, renforcer la sécurité alimentaire et le bien-être économique dans une région connaissant l'expansion démographique la plus rapide au monde.

Benjamin Blanc, qui a dirigé la contribution de l'Earlham Institute, mentionné, « Disposer d'une séquence de référence pour l'igname de Guinée blanche nous donne l'opportunité unique de mieux comprendre la dioïque, un trait très rare chez les plantes à fleurs, dans une espèce qui est très évolutivement différenciée de la plupart de ce qui a été séquencé jusqu'à présent. Comprendre ce trait et disposer d'une ressource génomique pour l'igname de Guinée blanche sera inestimable pour obtenir une meilleure igname, celui qui améliorera la sécurité alimentaire en Afrique de l'Ouest et du Centre, et les moyens de subsistance des petits agriculteurs là-bas. »

Dr Robert Asiedu, Réalisateur, Recherche pour le Développement, pour l'Institut International d'Agriculture Tropicale-Afrique de l'Ouest, Ibadan, Nigeria, mentionné, « C'est une percée importante. Cela signifie que l'igname a rejoint ces cultures avec une séquence d'ADN complète, un développement qui a commencé avec le riz il y a quelques années. Les implications sont profondes. La séquence complète de l'ADN facilitera grandement notre compréhension du contrôle génétique de traits clés tels que la floraison, maladies, et d'autres, y compris les traits de qualité, et cela à son tour rendra la sélection de nouvelles variétés à la fois plus rapide et plus précise".

Professeur Ryohei Terauchi, auteur principal, de l'Université de Kyoto et du Centre de recherche en biotechnologie d'Iwate, Japon, mentionné, « Cela aidera à surmonter certains des nombreux défis auxquels sont confrontés les agriculteurs d'igname en Afrique et dans d'autres parties du monde. Il s'agit notamment des ravageurs et des maladies, les pertes post-récolte et la nécessité de développer des systèmes de culture plus durables pour la culture ».