Gros plans d'orge mondé à deux rangs (L) et à six rangs (R). Crédit :Catherine Kneale
L'émergence de l'agriculture est l'une des transitions les plus importantes dans le développement des sociétés humaines, car il a permis l'établissement de communautés sédentaires, spécialisation du travail et innovation technologique.
Un centre d'origine agricole est le Proche-Orient, où l'orge a été domestiqué vers 10, il y a 500 ans, ainsi que le blé et un certain nombre d'autres cultures. Des preuves archéologiques montrent que la culture de l'orge s'est étendue à ses limites écologiques en Europe, Afrique du Nord, et centrale, Asie du Sud et de l'Est, sur une période d'environ 6, 000 ans.
Nouveaux résultats publiés dans PLOS UN montrent aujourd'hui que différents types d'orge, adapté à différentes utilisations finales, conditions écologiques et régimes de culture, se propager via une variété de routes à travers l'Eurasie. Dans de nombreux cas, ces voies de propagation sont étayées par des preuves archéologiques et archéobotaniques.
Selon l'auteur principal, la Dre Diane Lister, chercheur au McDonald Institute for Archaeological Research, Université de Cambridge, « Ces résultats sont basés sur l'analyse génétique de cultures vivantes, des variétés traditionnelles des agriculteurs connues sous le nom de « races locales ».
"Ces variétés locales ont été pour la plupart collectées au début du 20e siècle et sont conservées dans ce que l'on appelle des collections de " germoplasme " à travers le monde, avec de nombreuses races locales ayant des coordonnées géographiques précises enregistrées. De nombreuses études ont montré que, remarquablement, les races locales peuvent conserver une signature génétique ancienne et locale de la diffusion initiale de l'agriculture au cours de la préhistoire, et cela est magnifiquement illustré dans cette étude actuelle. »
Les résultats indiquent que les différentes voies de propagation vers l'est de chaque population d'orge étaient distinctes les unes des autres à plusieurs égards, reflétant le choix humain d'attributs particuliers ou l'effet de l'adaptation environnementale. Ces différentes routes incluent celles au nord et au sud du plateau iranien; à travers le couloir de montagne d'Asie intérieure en Asie centrale, connexion possible à la section chinoise de la route de la soie; une haute altitude s'étendant sur le bord sud du plateau tibétain; une latitude élevée s'étendant à travers la steppe du nord; deux propagations distinctes au Japon ; et une route maritime depuis l'Asie du Sud. Des recherches antérieures ont fourni un nombre croissant de datations directes au radiocarbone permettant de dater les différentes routes.
Carte montrant les voies de propagation proposées pour six populations ancestrales différentes de races locales d'orge. Des datations directes au radiocarbone à partir de grains d'orge archéologiques ont permis d'élucider la chronologie de ces différents trajets. Crédit :D. Lister
Lister décrit plus loin, "Une population d'orge est répandue, notamment autour des côtes. Cette population peut avoir voyagé vers l'est via une route maritime depuis l'Asie du Sud, via l'Asie du Sud-Est. Cette population particulière est constituée de variétés d'orge semées en hiver, qui sont considérés comme importants dans les zones rizicoles d'Asie de l'Est, où une récolte de riz est couramment cultivée pendant les mois d'été, et l'orge adaptée aux régimes de semis d'hiver peut être semée après la récolte du riz. On pense que le développement des pratiques de multiculture pendant la préhistoire a considérablement augmenté la productivité et la stabilité, permettre à des sociétés plus complexes de se développer.
« Une autre population d'orge prédomine sur le haut plateau tibétain. Cette orge a un grain nu, ce qui en fait un incontournable particulièrement attractif, car il ne nécessite pas le processus de perlage que l'orge décortiqué nécessite pour la consommation humaine. Avec l'élevage de yacks, ce type d'orge nu est un élément essentiel du mode de vie tibétain, et leur importance est clairement visible dans les offrandes de grains d'orge nus et de beurre de yack dans les temples bouddhistes tibétains de la région. Le glucide de base consommé par les Tibétains est la tsampa, à base de farine d'orge nue grillée et mélangée à du thé au beurre tibétain salé."
Des recherches antérieures menées dans le cadre du projet Food Globalization in Prehistory à l'Université de Cambridge ont montré que la culture de l'orge est apparue dans le plateau tibétain chinois 4, il y a 000 ans, et on pense qu'il a joué un rôle essentiel dans la colonisation du « toit du monde ». Certains chercheurs se sont demandé si cette orge était le produit d'une domestication locale d'un ancêtre sauvage distinct de ceux du Proche-Orient. Cette étude actuelle a également examiné la relation génétique entre l'orge de race locale, c'est un géniteur sauvage, et les variétés de mauvaises herbes. Les résultats montrent qu'il est peu probable que l'orge ait été domestiquée dans cette région, et que les orges « sauvages » du plateau sont probablement des dérivés adventices de l'orge cultivée.
Qu'est-ce que cela signifie pour aujourd'hui ? Lister conclut, « L'orge est une culture extrêmement rustique, capable de pousser dans des régions où d'autres cultures ne peuvent pas pousser, et est un aliment de base important dans de tels environnements. Comprendre la diffusion de sa culture au cours de la préhistoire, et les divers facteurs qui ont affecté son implantation dans différentes régions d'Eurasie, contribuera à notre compréhension du changement climatique et de ses effets actuels et futurs sur l'agriculture.
