Lorsque l'écologiste de la faune de l'ECU, le Dr Rob Davis, décrit l'étude des oiseaux sur l'île de Nouvelle-Bretagne comme le travail de terrain le plus difficile qu'il ait jamais effectué, il n'exagère pas.
La forêt tropicale humide dense couvre 70% de l'île de Papouasie-Nouvelle-Guinée, qui est connu pour son terrain hostile, températures élevées et humidité étouffante.
"En plus de ça, nous étions en fait là-bas pendant la saison des pluies, " dit Rob.
"Il a plu pendant les 2 premières semaines où nous étions là. Il a commencé à inonder, et nous avons fait tomber de grands arbres à cause de la pluie."
L'un des chercheurs a contracté le paludisme, et l'équipe a rencontré des habitants brandissant des machettes alors qu'ils naviguaient dans l'épaisse forêt.
Une région unique
Rob dit que, alors que l'expédition n'a pas été facile, c'était certainement gratifiant.
L'équipe a enregistré plus de 400 heures d'enquêtes sur la Nouvelle-Bretagne, qui est célèbre pour sa riche avifaune.
Il y a 14 espèces d'oiseaux qui ne vivent que sur l'île, et 38 autres oiseaux sont limités à la Nouvelle-Bretagne, à proximité de la Nouvelle-Irlande et de quelques petites îles satellites.
Mais la faune de la région est menacée.
Les dernières décennies ont vu le défrichement catastrophique de la forêt pour les plantations de palmiers à huile ainsi que l'exploitation forestière illégale.
Le bon, le mauvais et le laid
Malgré les menaces, on sait très peu de choses sur l'avifaune unique de la Nouvelle-Bretagne.
Rob dit que l'expédition a cherché à comprendre comment les oiseaux avaient fait face au défrichement et à évaluer leur état de conservation pour la Liste rouge de l'UICN des espèces menacées.
La recherche, publié en juillet, est l'ensemble de données le plus complet jamais réuni sur les oiseaux en Nouvelle-Bretagne.
"Nous pensions qu'il y aurait beaucoup de malheur et de tristesse, mais en fait, il n'y avait qu'une seule espèce qui, selon nous, devrait être classée comme étant pire qu'elle ne l'était actuellement, " dit Rob.
"C'était le martin-pêcheur de Nouvelle-Bretagne."
Le travail a recommandé d'augmenter les estimations de population pour sept oiseaux - la tourterelle coucou, pigeon impérial jaunâtre, perroquet suspendu à front vert, cacatoès aux yeux bleus, coucal violacé, Livre de Nouvelle-Bretagne et muguet de Nouvelle-Bretagne.
Cependant, malgré des enquêtes approfondies, quatre oiseaux restent très rarement enregistrés - l'autour des palombes, Épervier de Nouvelle-Bretagne, Aile de bronze de la Nouvelle-Bretagne et chouette masquée dorée.
Le problème de l'huile de palme
L'une des plus grandes menaces pour les oiseaux de Papouasie-Nouvelle-Guinée ces dernières années a été la destruction des forêts pour les plantations de palmiers à huile.
La photographie aérienne suggère que plus de 20% de la forêt de la Nouvelle-Bretagne en dessous de 100 m a été abattue entre 1989 et 2000 seulement.
Mais le taux de perte a ralenti depuis, et Rob est pragmatique quant à l'existence des plantations.
Son point de vue personnel est qu'un passage à la production d'huile de palme durable serait mieux pour la région qu'une interdiction pure et simple.
« Le côté social est tellement important dans ces pays, " il dit.
« Les gens là-bas reçoivent des maisons, ils reçoivent des traitements antipaludiques, des choses comme l'éducation des femmes… il y a des avantages indirects.
"C'est dur, il n'y a pas de réponse facile."
À couteaux tirés
Ce que Rob est moins enthousiaste à l'idée d'autoriser, c'est la menace émergente de l'exploitation forestière par hélicoptère, qu'il dit avoir vu en Papouasie-Nouvelle-Guinée.
"C'est souvent illégal, [Les sociétés forestières malaisiennes ou chinoises] rachètent des ministres… pour fermer les yeux là-dessus, " il dit.
« Ensuite, ils emmènent littéralement un hélicoptère sur un terrain éloigné, déposer une équipe avec des tronçonneuses, abattre tous les arbres, les transporter par avion.
"C'est vraiment assez effrayant."
Cet article a été publié pour la première fois sur Particle, un site d'actualité scientifique basé à Scitech, Perth, Australie. Lire l'article original.
