Entrée de la grotte Kaptarhana, Province de Lebap, Turkménistan oriental. Crédit :Aleksandr Degtyarev
Une grotte isolée du Turkménistan oriental abritait un merveilleux habitant adapté à la grotte qui s'est avéré représenter une espèce et un genre nouveaux pour la science. Ce nouveau troglodyte est le premier de son ordre originaire d'Asie centrale et la première créature terrestre strictement souterraine enregistrée dans le pays.
La grotte de Kaptarhana est située au pied de la montagne Koytendag, l'un des paysages de montagne les plus distinctifs d'Asie centrale. Un curieux amalgame de paysages désertiques, souvent fortement disséqué par des ravins, contreforts avec des crêtes, cuestas et éventails, la montagne est un foyer potentiel de joyaux clés de la biodiversité qui attendent toujours d'être découverts.
Remarquable également par sa richesse en grottes et autres formations calcaires, La montagne Koytendag compte plus de 300 grottes, gouffres et nids de poule, jusqu'à présent enregistré de son territoire, y compris le sixième plus grand système de grottes d'Asie Gap Goutan/Promezdutachnaya s'étend à plus de 57 km sous terre. La belle grotte Gulshirin mérite également une mention, connu pour ses passages blancs comme neige et ses formations extraordinaires.
Encore un bel exemple, grotte Kaptarhana, présente un habitat unique pour un grand nombre d'animaux adaptés aux grottes, parmi lesquelles se trouve la nouvelle espèce de quelques millimètres de long, créature pâle et sans yeux semblable à un insecte, dont les parents dans l'ordre Diplura portent également le nom de poils à deux dents.
Les scientifiques l'ont nommé Turkmenocampa mirabilis , où le nom de genre ( Turkménocampa ) fait référence au pays d'origine de la créature (Turkménistan), tandis que le nom de l'espèce ( mirabilis ) signifie "inhabituel, incroyable, formidable, remarquable" en latin pour souligner sa morphologie unique et sa position parmi ses parents.
Un poil à deux dents de la famille des Campodeidae. Crédit :Alberto Sendra
La nouvelle espèce est décrite dans le journal en libre accès Biologie souterraine par le Dr Alberto Sendra, Université d'Alcala, Espagne, Pr Boris Sket, Université de Ljubljana, et le professeur Pavel Stoev, Muséum national d'histoire naturelle, Bulgarie.
En réalité, Stoev et Sket ont été les premiers spéléobiologistes à visiter et explorer Kaptarhana depuis près de 43 ans. L'enquête faisait partie de leur étude sur les grottes de la réserve naturelle d'État de Koytendag, Turkménistan, menée en 2015 et approuvée par un protocole d'accord entre le Comité d'État sur la protection de l'environnement et les ressources foncières du Turkménistan et la Société royale pour la protection des oiseaux.
Pour découvrir la nouvelle espèce, les scientifiques ont passé environ 8 heures dans la grotte à la recherche de spécimens et ont placé des pièges avec du fromage malodorant utilisé comme appât. Alors que les observations visuelles n'ont pas eu de succès car la grotte est très spacieuse, un certain nombre d'exemplaires de l'animal jusqu'alors non décrit ont été victimes des pièges.
"Ce que nous avons ici n'est pas seulement un nouvel organisme remarquable, mais aussi une créature des cavernes étonnante et inhabituelle qui a subi un long voyage évolutif pour s'adapter à l'environnement souterrain de l'Asie centrale, " dit l'auteur principal Alberto Sendra.
Les auteurs voient dans leur dernière découverte une preuve de l'importance de Kaptarhana comme refuge pour un certain nombre d'invertébrés endémiques et une opportunité d'attirer l'attention sur sa protection en vertu des lois du Turkménistan.
"Alors que de nombreux spéléobiologistes considèrent la faune des grottes terrestres d'Asie centrale comme pauvre, ce sont des lieux comme Kaptarhana qui peuvent renverser la vapeur en nous donnant de nouvelles perspectives sur la richesse de la biodiversité, histoire évolutive, formation et fonctionnement des écosystèmes souterrains de cette partie du monde." commente Stoev.
