Une diversité surprenante d'espèces, notamment des hippocampes et des anguilles en danger critique d'extinction, a été signalée dans le Solent.

Ils ont été trouvés dans des systèmes de cages à huîtres, qui font partie d'un grand projet de conservation visant à restaurer l'huître indigène dans les eaux locales.

Objectif de l'ambitieux Projet de Restauration des Huîtres Solent, dirigé par la Fondation Blue Marine, est de réintroduire un million d'huîtres au cours de l'année à venir (et pour les cinq prochaines années) pour aider à assainir le Solent, qui abritait autrefois la plus grande pêcherie d'huîtres d'Europe.

Le projet vise à augmenter considérablement la population d'huîtres indigènes d'ici 2022. L'objectif à long terme est d'atteindre une population d'huîtres autosuffisante, ce qui est susceptible d'améliorer la qualité de l'eau du Solent et la productivité de l'écosystème avec des avantages associés pour la pêche côtière locale.

Les étudiants de troisième cycle de l'Université de Portsmouth qui surveillent le projet découvrent une incroyable diversité d'espèces habitant les systèmes de cages, comprenant:

• Un jeune hippocampe épineux/à long museau (Hippocampus guttulatus), ce qui est particulièrement excitant car il a été enregistré dans le Camber Dock du port de Portsmouth, dans une zone où cette espèce ne se trouve généralement pas.
• Quinze observations d'anguilles européennes en voie de disparition (Anguilla anguilla) qui sont inscrites sur la Liste rouge de l'UICN des espèces menacées comme « en danger critique d'extinction », qui n'est qu'à une étape de son extinction à l'état sauvage. Des observations ont été enregistrées sur plusieurs sites à travers le Solent.
• Un certain nombre d'espèces de poissons, y compris le syngnathe serpent (Entelurus aequoreus), épinoche à quinze épines (Spinachia spinachia), le scorpion de mer à longues épines (Taurulus bubalis) et la blennie tompot (Parablennius gattorugine).
• Depuis l'installation des cages en avril 2017, 83 espèces différentes ont été trouvées parmi les huîtres - une indication de la façon dont les huîtres indigènes améliorent la biodiversité marine.

Chercheur postdoctoral Luke Helmer, dont le projet MSc était l'étude pilote initiale du projet de restauration des huîtres, a déclaré:"Nous avons commencé notre essai en pensant que les huîtres deviendraient assez rapidement habitées par des organismes plus petits. Cependant, nous ne nous attendions pas à l'extrême abondance et diversité dont nous avons été témoins. Le fait que nos systèmes de cages abritent une anguille européenne était initialement inattendu et étonnant, les 14 autres observations, avec des tailles allant de 10 cm à près d'un demi-mètre de longueur, est phénoménal. Nous avons également eu la chance de trouver un jeune hippocampe qui, comme les anguilles, était probablement attiré par la protection et le banquet de petits crustacés offerts par les « hôtels à huîtres ».

"Trouver des loups de mer juvéniles, une autre espèce récréative et commercialement importante, souligne en outre l'importance de restaurer les huîtres indigènes au profit de l'écosystème au sens large et de la communauté locale."

Dr Joanne Preston de l'Institut des sciences marines de l'Université de Portsmouth, le scientifique principal du projet de système de cages a ajouté :« Ces découvertes sont assez spectaculaires, indiquant que les cages à huîtres fonctionnent comme des récifs artificiels, augmentation de l'abondance des poissons et de la diversité des espèces. C'est un exemple fantastique de la façon dont les huîtres indigènes créent leur propre écosystème unique et donne un aperçu de l'impact transformationnel que la restauration des bancs d'huîtres pourrait avoir sur l'environnement marin au sens large du Solent."

Chargé de projet au Royaume-Uni de BLUE, Morven Robertson a déclaré:"Nous avons dit que ramener l'huître ramènerait un écosystème. C'est le cas!"