La conversion du charbon en gaz naturel par la Chine pourrait éviter des dizaines de milliers de décès prématurés chaque année. Mais il y a un hic :alors que le pays modifie son utilisation de vastes réserves de charbon pour envoyer moins de produits chimiques induisant le smog dans l'air, cette décision menace de saper les efforts visant à freiner les émissions de gaz à effet de serre, chercheurs ont déclaré mardi.

Le compromis environnemental souligne les choix difficiles auxquels sont confrontés les dirigeants de la deuxième économie mondiale alors qu'ils luttent pour équilibrer la santé publique et la croissance financière avec les engagements internationaux en matière de changement climatique.

Entre 20, 000 et 41, 000 décès prématurés par an pourraient être évités en transformant le charbon de mauvaise qualité des provinces de l'ouest du pays en gaz naturel synthétique, selon les conclusions de chercheurs des États-Unis et de la Chine publiées dans le Actes de l'Académie nationale des sciences .

Les morts évitées auraient un prix, toutefois. Une ligne de nouvelles usines de transformation du charbon au gaz envisagée par le gouvernement chinois « augmenterait considérablement » les émissions de dioxyde de carbone, selon les chercheurs et un rapport séparé publié mardi par Greenpeace.

La volonté immédiate de la Chine d'assainir la qualité de l'air pourrait être résolue en utilisant du gaz synthétique produit par le charbon, a déclaré Denise Mauzerall, co-auteur de l'étude, professeur d'ingénierie environnementale et d'affaires internationales à l'Université de Princeton.

Ce faisant, cependant, "aurait pour effet d'augmenter les émissions de carbone, qui affecterait le monde, " a déclaré Mauzerall.

Le gaz naturel produit beaucoup moins des minuscules particules de pollution qui se déversent des centrales électriques au charbon et des petits brûleurs à charbon que de nombreux Chinois utilisent pour se chauffer et cuisiner. Ce brouillard, avec des particules d'à peine 2,5 microns de diamètre, recouvre fréquemment Pékin et les principales zones urbaines des provinces orientales densément peuplées de la Chine. Il met en danger la santé publique lorsque les particules se logent dans les poumons des personnes.

L'indignation du public face au smog et le désir d'atteindre les objectifs climatiques ont incité les autorités chinoises à fermer des centrales au charbon autour de Pékin ces dernières années et à suspendre les projets de construction de nouvelles centrales à travers le pays.

La technologie pour transformer le charbon en d'autres combustibles date du régime nazi allemand, qui l'a utilisé pour renforcer l'approvisionnement en diesel pendant la Seconde Guerre mondiale. L'Afrique du Sud l'a utilisé pour contrecarrer les sanctions contre les importations de pétrole pendant l'ère de l'apartheid. Depuis, la méthode a rarement été utilisée en raison de son coût élevé.

La poursuite du gaz synthétique par la Chine reflète en partie l'incapacité de ses réserves nationales de pétrole et de gaz à répondre à sa sécurité nationale et à ses besoins économiques, dit Ranping Song, un expert du climat auprès du World Resources Institute. Et ce malgré le fait que la Chine possède le troisième plus grand gisement de charbon au monde, environ 126 milliards de tonnes (114 tonnes métriques), derrière seulement les États-Unis et la Russie.

Par rapport à la combustion directe du charbon pour l'électricité, le convertir en gaz puis l'utiliser pour produire de l'électricité peut produire jusqu'à deux fois plus de dioxyde de carbone, considéré comme le principal coupable du changement climatique, a dit la chanson. Le gaz naturel synthétique produit du dioxyde de carbone d'abord pendant l'étape de traitement et de nouveau lorsque le carburant est brûlé.

Les usines de transformation de charbon en gaz en Chine pourraient émettre jusqu'à 158 millions de tonnes (143 millions de tonnes métriques) de dioxyde de carbone supplémentaire par an, selon Mauzerall et ses collègues.

Greenpeace prévoit encore plus :jusqu'à 451 millions de tonnes (409 millions de tonnes métriques) de dioxyde de carbone supplémentaire par an d'ici 2020. Cela représente environ 4 % des émissions totales de la Chine en 2016. rendant plus difficile l'atteinte des objectifs de réduction des gaz à effet de serre prévus par le gouvernement, a déclaré Gan Yiwei, militant pour le climat et l'énergie de Greenpeace.

Le décompte du groupe environnemental comprend les émissions projetées de la flotte charbon-gaz ainsi que plusieurs dizaines d'autres usines qui transformeraient le charbon en pétrole et en divers produits chimiques. Gan a déclaré que la Chine devrait plutôt investir davantage dans les centrales éoliennes et solaires, qui ne produisent ni carbone ni smog.

Avec les centrales charbon-gaz, L'objectif de la Chine de stabiliser ses émissions de carbone de niveau mondial à environ 10 milliards de tonnes (9,1 milliards de tonnes métriques) par an d'ici 2030 resterait réalisable mais plus difficile, a dit la chanson. Un facteur déterminant sera de savoir si le pays peut transformer son économie d'une fabrication à forte intensité énergétique vers des industries davantage axées sur les services, il a dit.

Toutes les centrales charbon-gaz proposées ne seront pas mises en service à leur date d'achèvement initiale.

La concurrence du carburant importé transporté par bateau et par pipeline en provenance d'Asie centrale a comprimé le marché, retarder les usines proposées ou en construction, dit Zhouwei Diao, analyste de l'industrie du charbon et du gaz chez IHS Markit à Pékin.

Le gaz naturel liquéfié livré sur la côte chinoise est moins cher que la production de carburant à partir de charbon, une autre dissuasion pour les nouvelles centrales à moins que les prix mondiaux du gaz n'augmentent, elle a dit. Les enjeux environnementaux locaux entrent également en jeu en raison des grands volumes d'eau dont les usines ont besoin pour fonctionner et des eaux usées qu'elles génèrent.

"La technologie est faisable mais elle n'est actuellement pas très fiable, " ajouta Diao.

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