A l'extrémité sud de la baie de Biscayne, Piero Gardinali, chercheur à l'Institut de l'environnement de la CRF, fend l'eau.

Un triathlète, Gardinali a l'habitude de voir des kayakistes et des jet-skieurs passer à côté de lui à la surface alors qu'il nage vers le Miami Seaquarium. Sur la côte, les baigneurs se détendent et d'autres jouent au ballon avec leurs chiens.

Sous l'eau, les herbiers se balancent comme s'ils dansaient sur un rythme. Poisson, des raies pastenagues et même des homards s'y promènent.

Mais la baie généralement sereine qui sert de terrain de jeu pour les habitants et les touristes commencerait à envoyer des signes avant-coureurs sur sa propre santé.

En août 2020, des centaines de barracudas, anguilles, homards, poisson-globe, poisson-crapaud, raies et snook dans la baie nord sont morts en une seule nuit, leurs carcasses pourries flottant à la surface de l'eau et créant une odeur détectable à des kilomètres. Une prolifération d'algues a rapidement suivi et une mousse blanche s'est accumulée à la surface de l'eau, deux indications de préoccupations sous-jacentes.

Se retirer de la catastrophe

L'Institut de l'environnement de la CRF est rapidement intervenu, le déploiement de navires de surface automatisés, bouées et des chercheurs qui ont prélevé des échantillons d'eau. Dans les jours qui suivirent, ils ont surveillé la baie à la recherche d'indices sur ce qui s'était passé, bien que beaucoup soupçonnaient un problème qui couvait depuis un siècle.

Peu d'autres organisations pouvaient égaler les efforts de l'institut pour déterminer ce qui se passait sur la baie. Désigné programme de distinction en résilience environnementale par l'État de Floride et relevant du Collège des arts de la CRF, Sciences et éducation, l'institut s'est fortement concentré sur la surveillance des eaux côtières.

"Si nous n'attaquons pas cela tout de suite, si nous ne mettons pas toutes nos meilleures réflexions, toute notre meilleure gestion, bonnes pratiques en matière d'infrastructures, revitalisation, " dit Todd Crowl, directeur de l'institut, "cela deviendra un événement commun, et ce n'est pas un terme que je veux jamais entendre à propos de Biscayne Bay."

Compter avec l'histoire

Une grande partie du problème affectant la baie de Biscayne est d'origine humaine.

Au début des années 1900, les développeurs ont dragué la baie pour créer Miami Beach et Star Island. Ils ont également construit des chaussées pour relier ces îles au continent et ont encore ajouté d'autres îles, altérant à jamais le débit de l'eau dans toute la baie.

De retour sur le continent, l'activité de construction contribuerait également à d'éventuels problèmes dans la baie d'eau douce. A la fin des années 40, des canaux ont été creusés dans les Everglades, ainsi plus de terres pourraient être utilisées pour l'agriculture et d'autres industries. Ces mêmes canaux sont encore utilisés aujourd'hui pour abaisser périodiquement les niveaux du lac Okeechobee dans le centre de la Floride, une source d'irrigation pour une industrie agricole de 1,5 milliard de dollars par an qui produit de la canne à sucre, légumes d'hiver, agrumes et riz. L'abaissement du niveau du lac entraîne des eaux déjà riches en nutriments à travers les terres agricoles fertiles autour du lac, puis vers les zones côtières urbaines.

Le long du chemin, l'eau recueille l'herbe coupée, pesticides et engrais des paysages que les propriétaires essaient de garder verts toute l'année. Les fosses septiques construites dans le sud de la Floride contribuent également à un ragoût toxique qui se déverse dans la baie de Biscayne à chaque pluie, décharger et rincer, alimentant la croissance des algues et des plantes adventices au fond. Au fur et à mesure que les températures augmentent, cette matière organique consomme l'oxygène disponible, dit James Fourqurean, directeur de la division Littoral et océans de l'institut. Cette, à son tour, tue les poissons et les herbiers. Sans ce dernier pour faire le travail de nettoyage, la baie devient plus trouble. Les conditions deviennent propices à la prolifération d'algues et à la mort de poissons.

Surveillance de la baie

Gardinali, le triathlète et directeur associé de l'Institut de l'Environnement, est un chimiste qui a étudié la baie pendant des décennies. Après l'abattage des poissons d'août, il était sur l'eau et dirigeait les efforts pour recueillir des échantillons de qualité de l'eau. Il a vu de ses propres yeux comment les chercheurs ont utilisé un navire de surface autonome qui zigzaguait vers le sud le long de la baie à la recherche d'indices sur ce qui se passait sous l'eau.

Le CREST Center for Aquatic Chemistry and Environment de l'institut a également déployé des bouées pour surveiller l'oxygène disponible dans l'eau et pour fournir une image plus claire du nombre de nutriments tourbillonnant dans la baie.

Le professeur agrégé en sciences de la mer Kevin Boswell envisage un avenir où d'innombrables autres bouées fixes et navires autonomes de surface et sous-marins surveillent en permanence la baie. Les capteurs de ces appareils communiqueraient les résultats à un ordinateur qui transmettrait les résultats aux chercheurs et utiliseraient l'intelligence artificielle pour guider les navires autonomes afin d'enquêter sur les points chauds. Peut-être que des capteurs peu coûteux pourraient aligner les quais des maisons au bord de l'eau pour collecter des données.

Les informations provenant de ces sources seraient accessibles au public pour les résidents et les touristes. Pour les décideurs du gouvernement, ces informations pourraient les aider à concevoir de meilleures politiques et de meilleurs efforts de gestion pour maintenir la baie en bonne santé.

Si financé, ce système en temps réel fournirait une base de référence indispensable sur la santé de la baie et serait utilisé pour mieux surveiller les conditions de la baie. Pour l'instant, Crow, le directeur de l'institut, continue d'organiser de fréquentes réunions avec des responsables locaux et étatiques pour partager toutes les données disponibles sur Biscayne.

Prendre part

Les algues meurent, la mortalité des poissons et les proliférations d'algues peuvent être corrigées en réduisant les fuites d'eaux usées, conversion de fosses septiques en traitement centralisé des eaux usées, nettoyer et traiter les eaux pluviales et réduire la surutilisation d'engrais.

Les communautés côtières sont attentives.

La ville de North Bay Village a signé un protocole d'entente avec la CRF pour explorer les moyens d'aider la baie. Les chercheurs travaillent avec la petite municipalité, situé sur deux îles au milieu de la baie, développer des méthodes de restauration des herbiers marins.

Le maire du comté de Miami-Dade a créé un poste d'officier en chef de la baie pour conseiller le maire et les commissaires du comté sur la santé de la baie et pour servir de liaison entre le comté et les autres parties prenantes.

En février, Coral Gables a adopté une résolution visant à réduire la quantité d'engrais entrant dans la baie.

Toujours, les problèmes coûteux ne sont pas faciles à résoudre. Une fuite d'eaux usées en novembre a souillé les eaux de la baie de Biscayne, les principaux responsables ont déclaré temporairement une urgence pour éloigner les nageurs de South Beach et de Virginia Key.

Des chercheurs de l'Institute of Environment disent que nous devons comprendre ce qui se passe dans la baie de Biscayne. Et nous devons le faire maintenant. Avant les étés plus chauds, le vent calme et l'excès de nutriments font leur pire. Avant que les dégâts ne deviennent permanents et que des gens comme Piero Gardinali - qui considère la baie non seulement comme un plan d'eau à examiner au microscope mais comme une source de vie elle-même - ne pourront plus nager parmi les poissons qui jouent et se nourrissent dans le les herbiers pendant que les familles profitent d'une journée sans soucis au soleil.

Comment se porte Biscayne Bay au quotidien ? Voyez par vous-même en consultant les données en direct provenant des bouées de surveillance mises en place par les chercheurs au sein du Centre CREST pour la chimie aquatique et l'environnement de la CRF.

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