Le cuir traditionnel et ses alternatives sont généralement obtenus à partir d'animaux et de polymères synthétiques. Le cuir peut être considéré comme un co-produit de la production de viande, à la fois l'élevage et le processus de production du cuir étant de plus en plus considérés comme éthiquement discutables et non respectueux de l'environnement (par exemple, déforestation pour le pâturage, les émissions de gaz à effet de serre, utilisation de substances dangereuses dans le processus de tannage). La production de matériaux en cuir synthétique à partir de matières plastiques telles que le polychlorure de vinyle (PVC) ou le polyuréthane (PU) dépend également de produits chimiques dérivés de combustibles fossiles.

"C'est là qu'entrent en jeu les matériaux ressemblant au cuir provenant de champignons, lequel, en général, sont du CO 2 neutres ainsi que biodégradables en fin de vie, " dit Alexander Bismarck de la Faculté de chimie de l'Université de Vienne, qui est en outre professeur invité à l'Imperial College de Londres.

Les substituts du cuir peuvent être produits à partir de champignons en recyclant des sous-produits agricoles et forestiers à faible coût (par exemple, sciure). Ceux-ci servent de matière première pour la croissance du mycélium fongique, qui constitue une masse de structures tubulaires allongées et représente la croissance végétative des champignons filamenteux. En quelques semaines, la biomasse fongique peut être récoltée et traitée physiquement et chimiquement (ex. réticulation). "Par conséquent, ces feuilles de biomasse fongique ressemblent à du cuir et présentent des propriétés matérielles et tactiles comparables, ", explique le chef de département Alexander Bismarck. Les premières sociétés de biotechnologie commercialisent déjà des matériaux dérivés de champignons.

Les matériaux de substitution du cuir dérivés de champignons contiennent généralement de la chitine entièrement biodégradable (qui agit comme un stabilisateur dans le matériau) et d'autres polysaccharides tels que les glucanes. Dans leurs propres études, Alexander Bismarck et Mitchell Jones (maintenant affiliés à l'Université de technologie de Vienne) ont déjà mené des recherches sur des espèces fongiques, tels que le champignon de Paris A. bisporus et le champignon du support D. confragosa, pour produire des matériaux de construction en papier et en mousse pour des applications, comme l'isolation.

Potentiel considérable comme substitut du cuir

Dans cet article de synthèse, les scientifiques examinent la durabilité des cuirs bovins et synthétiques et présentent un aperçu des premiers développements et de la commercialisation de substituts de cuir dérivés de champignons. Selon les auteurs, l'un des plus grands défis dans la production de matériaux similaires au cuir dérivés de champignons est toujours d'obtenir des tapis de mycélium homogènes et cohérents, "présentant une croissance uniforme et une épaisseur constante, couleur et propriétés mécaniques."

À ce jour, la production de ces matériaux a été principalement motivée par l'esprit d'entreprise. Les champignons en tant que matière première pour les substituts du cuir offrent un alternative socialement et écologiquement rationnelle aux cuirs bovins et synthétiques et présentent un intérêt particulier pour les consommateurs et les entreprises soucieux de la durabilité ainsi que pour la communauté végétalienne, écrivent les chercheurs. Selon eux, « Les progrès substantiels de cette technologie et le nombre croissant d'entreprises qui produisent des alternatives au cuir à base de champignons et de biomasse suggèrent que ce nouveau matériau jouera un rôle considérable dans l'avenir des tissus éthiques et respectueux de l'environnement.