Pour des milliers d'années, nous avons essayé de comprendre ce qui fait de nous qui nous sommes. L'épigénétique est la dernière étape de notre cheminement vers la compréhension. Voir plus de photos d'ADN. Jana Leon/Pierre+/Getty Images
Au niveau génétique, les êtres humains sont programmés pour survivre. Au fond de nos cellules, dans le codage enroulé de notre ADN, nous transportons toutes les informations dont notre corps a besoin pour nous voir à travers cette vie et nous assurer que notre matériel génétique se transmet à la prochaine génération. Comme vous l'avez peut-être remarqué d'après notre position au sommet de la chaîne alimentaire, nous n'avons plus à lutter autant pour faire le nécessaire. Alors pendant notre temps libre, nous nous sommes penchés sur une série d'autres problèmes. Comment sécuriser notre approvisionnement alimentaire ? Comment peut-on voler dans les airs ? Comment apprendre à un chien à nous serrer la main ?
D'ACCORD, donc certains de nos objectifs ne sont pas si élevés. Mais l'inévitabilité de la mort et notre désir de continuer face à tous les obstacles ont conduit d'innombrables humains à poursuivre le domaine médical. Accordé, la "science" n'a pas toujours joué un rôle dans nos tentatives pour comprendre notre corps, mais au cours des derniers siècles, nous avons été sur une bonne lancée. En 1868, Friedrich Miescher a découvert la présence d'ADN, et en 1953, James Watson et Francis Crick ont découvert sa structure moléculaire, avec l'aide de Maurice Wilkins, Rosalinde Franklin, Erwin Chargaff et Linus Pauling.
Dans les années qui suivirent, les scientifiques ont beaucoup appris sur la façon dont ce code génétique dicte qui nous sommes. En 1990, le département américain de l'Énergie et les National Institutes of Health ont décidé de cartographier notre matériel génétique accumulé, que nous appelons un génome . Ces chercheurs ont formé le Projet du génome humain ( HGP ), et le Royaume-Uni, Japon, La France, Allemagne, La Chine et d'autres pays ont rapidement rejoint l'effort.
Le projet visait à atteindre des objectifs intimidants :identifier l'ADN humain 20, 000 à 25, 000 gènes et de déterminer les séquences des 3 milliards de paires de bases chimiques de l'ADN. En 2003, après 13 ans de recherche, les chercheurs ont complété cette carte génomique. Aujourd'hui, les scientifiques du projet continuent d'analyser les données stockées - un travail qui les occupera pour les années à venir.
Mais même avec une carte génomique complète, de nombreuses questions demeurent. C'est une chose de connaître le génome humain, mais un autre pour savoir quels facteurs dictent comment il se rapporte à nos caractéristiques observables ou phénotype .
Qui va relever ce défi ? Découvrez-le à la page suivante.