Albert Einstein, 13 mois avant sa mort. Voir plus d'images de cerveau. Stock américain/Archives Hulton/Getty Images Dans ses dernières années de vie, Albert Einstein savait qu'il était malade et a refusé les opérations qui lui sauveraient la vie. Il a clairement exprimé ses souhaits :« Je veux être incinéré pour que les gens ne viennent pas adorer mes os » [source :Paterniti]. Einstein est décédé le 18 avril 1955, à l'âge de 76 ans d'une rupture d'anévrisme de l'aorte abdominale, et il a obtenu son souhait en ce qui concerne ses os; ses cendres ont été dispersées dans un endroit non divulgué. Mais le cerveau d'Einstein était une autre affaire.
Lors de l'autopsie, menée à l'hôpital de Princeton, un pathologiste nommé Thomas Harvey a enlevé le cerveau d'Einstein - le cerveau qui avait donné au monde des pensées aussi révolutionnaires que E=mc², la théorie de la relativité, une compréhension de la vitesse de la lumière et de l'idée qui a conduit à l'achèvement de la bombe atomique. Harvey tenait le cerveau qui produisait ces pensées dans ses mains. Et puis il l'a pris.
Selon qui vous croyez, Harvey a soit fait une chose merveilleuse pour la science ce jour-là, ou il ne vaut pas mieux qu'un simple pilleur de tombes. Einstein avait participé à des études au cours de sa vie pour déterminer ce qui aurait pu rendre son cerveau différent, et au moins un biographe affirme qu'Einstein souhaitait que sa matière grise soit étudiée après la mort [source :Altman]. D'autres prétendent que le cerveau tombait dans la catégorie des choses qu'Einstein voulait incinérer, et il y a eu encore plus d'indignation lorsqu'il a été révélé qu'une autre personne avait retiré les globes oculaires d'Einstein en souvenir [source :Paterniti].
À certains égards, bien que, Einstein a réalisé son souhait. Personne ne pouvait venir adorer la relique de son cerveau, simplement parce que personne à part Harvey ne savait où c'était. Après que l'ablation du cerveau par Harvey ait fait les manchettes, il a obtenu la permission d'un des fils d'Einstein d'étudier le cerveau, les résultats devant être publiés dans des revues réputées. Harvey a estimé qu'il ne faudrait pas très longtemps pour comprendre ce qui rendait le cerveau d'Einstein différent et spécial – le cerveau d'un tel génie révélerait sûrement ses secrets rapidement. Mais aucune étude n'est apparue dans les années qui ont suivi la mort d'Einstein, puis Harvey lui-même, qui, de nouveau, n'était qu'un pathologiste et non un neuroscientifique, disparu avec le cerveau.
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Qui a besoin de chaussettes alors que vous pourriez avoir plus de cellules gliales ? Lucien Aigner/Stringer/Hulton Archive/Getty Images Au fil de l'histoire, quand Albert Einstein est né, sa mère était positivement sidérée par la tête large et anguleuse de son fils [source :Hayden]. Mais quand Einstein est mort, son cerveau n'était pas plus gros que celui de n'importe quel autre homme de son âge. Thomas Harvey l'a pesé dans le cadre de l'autopsie, et l'orgue pesait 2,7 livres (1,22 kilogramme) [source :Hotz]. Harvey a fait photographier le cerveau, puis le cerveau a été sectionné en environ 240 morceaux et conservé dans de la celloïdine, une technique courante dans la conservation et l'étude des cerveaux [source :Montagne].
Harvey enverrait ensuite de petits éclats de cerveau aux médecins et aux scientifiques du monde entier dont il trouvait le travail intrigant. Les experts triés sur le volet devaient rapporter leurs découvertes à Harvey, et puis le travail serait publié afin que le monde puisse savoir ce qui se passait dans le cerveau d'un génie.
Harvey et le monde attendaient longtemps. Le cerveau d'Einstein était de taille normale, et il semblait avoir un nombre normal de cellules cérébrales de taille moyenne. Harvey a persévéré dans sa conviction que quelqu'un trouverait quelque chose, et chaque fois qu'un journaliste traquait l'homme, il disait qu'il n'était plus qu'à un an ou deux de publier quelque chose. À un moment donné, Harvey a découvert qu'il vivait au Kansas alors que le cerveau était assis dans un bocal à l'intérieur d'une vieille boîte à cidre derrière un refroidisseur de bière.
Puis, en 1985, Harvey avait enfin quelque chose à signaler. Dr Marian Diamond, qui a travaillé à l'Université de Californie à Berkeley, étudiait la plasticité cérébrale des rats et avait découvert que les rats dans des environnements plus enrichissants avaient un cerveau plus robuste. Spécifiquement, les rats avaient plus de cellules gliales par rapport à leurs neurones, et Diamond voulait voir si le cerveau d'Einstein s'avérerait similaire.
Cellules gliales amortir et fournir des nutriments aux neurones beaucoup plus occupés, les cellules du cerveau qui communiquent entre elles. À certains égards, bien que, les cellules gliales sont comme le service d'entretien ménager des neurones. Lorsque les neurones communiquent, ils laissent derrière eux des déchets sous forme d'ions potassium. Les ions potassium s'accumulent à l'extérieur des neurones, mais ce tas d'ordures ne peut monter que si haut avant que les neurones cessent de communiquer, parce qu'il n'y a plus de place pour la décharge d'ions potassium. Les cellules gliales nettoient ces ions potassium pour permettre aux neurones de se déclencher à plusieurs reprises. La glie absorbe également d'autres neurotransmetteurs qui pourraient obstruer les lignes de communication des neurones [source :Fields].
Quand Diamond a reçu ses morceaux de cerveau, elle les a comparés à un échantillon de 11 autres cerveaux. Elle a rapporté qu'Einstein avait en effet un rapport de cellules gliales aux neurones plus élevé que les autres cerveaux, et elle a émis l'hypothèse que le nombre de cellules gliales augmentait en raison de la forte demande métabolique qu'Einstein imposait à ses neurones [source :Burrell]. En d'autres termes, Einstein avait besoin de femmes de ménage fantastiques parce qu'il faisait un tel gâchis avec toutes ses pensées incroyables.
Malheureusement, d'autres scientifiques pensaient que le travail de Diamond était également un gâchis. Pour une chose, les cellules gliales continuent de se diviser au cours de la vie d'une personne. Bien qu'Einstein soit mort à 76 ans, Diamond a comparé son cerveau à un groupe témoin d'un âge moyen de 64 ans, il est donc tout à fait naturel qu'Einstein ait pu avoir plus de cellules gliales que ces hommes plus jeunes [source :Herskovits]. En outre, Le groupe de cerveaux de contrôle de Diamond provenait de patients d'un hôpital de Virginie ; alors qu'elle pouvait dire qu'ils étaient morts de causes non neurologiques, on ne savait pas grand-chose d'autre sur ces hommes, comme le score de QI. Einstein était-il comparé à des cancres ? Un autre scientifique a souligné que Diamond n'avait fourni que les ratios d'une mesure spécifique, tandis que pour son propre compte, il y avait 28 façons de mesurer ces cellules. Diamond a admis qu'elle n'avait pas rapporté de scores qui ne prouvaient pas son point de vue; le scientifique a affirmé que si vous mesurez suffisamment de choses, vous trouverez quelque chose qui peut soutenir ou réfuter toute affirmation [source :Burrell].
Le cerveau d'Einstein livrerait-il un jour ses secrets ? Tournez la page de ce que Thomas Harvey a fait ensuite.
Aucun mot sur l'impact du cerveau d'Einstein sur sa coiffure. Presse centrale/Stringer/Archives Hulton/Getty Images Le travail du Dr Diamond avait reçu une énorme couverture médiatique, seulement pour être exposé comme gravement défectueux dans l'exécution. En 1996, un chercheur de l'Université de l'Alabama nommé Britt Anderson a publié une autre étude sur le cerveau d'Einstein avec beaucoup moins de tapage. Anderson avait découvert que le cortex frontal d'Einstein était beaucoup plus mince que la normale, mais qu'il était plus dense en neurones [source :Hotz]. Anderson a dit à Thomas Harvey qu'un chercheur de l'Université McMaster à Hamilton, Ontario, avait étudié si un cortex plus compact pouvait expliquer les différences dans le cerveau des hommes et des femmes. Alors que le cerveau des hommes était plus gros, le cerveau des femmes avait les neurones emballés étroitement ensemble, ce qui peut signifier qu'ils peuvent communiquer plus rapidement.
Harvey prit le nom de ce chercheur et lui envoya un fax d'une ligne :« Seriez-vous prêt à collaborer avec moi pour étudier le cerveau d'Albert Einstein ? [source :Hotz]. Dr Sandra Witelson, le chercheur de McMaster, répondu par l'affirmative. Ce que Witelson avait pour elle que les autres chercheurs n'avaient pas, c'était une grande collection de cerveaux avec des QI, l'état de santé général et l'état psychiatrique sont pris en compte. Il n'y aurait pas de confusion sur le groupe de contrôle, comme c'était le cas avec le travail de Diamond - les 35 cerveaux masculins utilisés avaient un QI moyen de 116, légèrement supérieur à la normale (Witelson a également utilisé 56 cerveaux féminins à des fins de comparaison). Depuis des décennies, Witelson avait travaillé avec des médecins et des infirmières pour acquérir des cerveaux pour ses recherches. Elle serait en mesure de mener la plus grande étude de ce genre.
Harvey est allé au Canada avec le cerveau, et Witelson a été autorisé à en sélectionner près d'un cinquième pour l'étude – plus que tout autre chercheur n'avait été autorisé auparavant [source :Altman]. Elle a sélectionné des morceaux des lobes temporaux et pariétaux, et elle s'est également penchée sur les photographies que Harvey avait commandées du cerveau au moment de la mort d'Einstein. Elle a remarqué qu'Einstein Fissure sylvienne était largement absent. La fissure de Sylvian sépare le lobe pariétal en deux compartiments distincts, et sans cette ligne de démarcation, Le lobe pariétal d'Einstein était 15 % plus large que le cerveau moyen [source :Witelson et al.].
Significativement, le lobe pariétal est responsable de compétences telles que la capacité mathématique, raisonnement spatial et visualisation en trois dimensions. Cela semblait correspondre parfaitement à la façon dont Einstein décrivait son propre processus de pensée :« Les mots ne semblent jouer aucun rôle, " a-t-il dit un jour. "[Il y a] des images plus ou moins claires" [source :Wilson]. L'homme qui a compris la théorie de la relativité en imaginant un trajet sur un faisceau lumineux à travers l'espace a vu ses idées en images et a ensuite trouvé le langage pour les décrire [source :Lemonick].
Witelson émet l'hypothèse que l'absence d'une fissure sylvienne peut avoir permis aux cellules du cerveau de se rapprocher les unes des autres, ce qui leur a permis de communiquer beaucoup plus rapidement que la normale. Cette structure cérébrale peut aussi avoir quelque chose à voir avec le développement retardé de la parole d'Einstein, ce qui soulève des questions quant à savoir s'il est utile de connaître ce genre d'informations sur vous-même. Si Einstein avait su que son cerveau était différent, peut-être même défectueux, aurait-il poursuivi des universitaires?
À ce point, les scientifiques n'en savent pas assez sur le fonctionnement du cerveau pour savoir si le travail de Witelson est exact, bien que ce soit la théorie en cours pour le moment. A toutes fins visibles, Le cerveau d'Einstein semble parfaitement normal, sinon un peu abîmé, sans rien qui indiquerait immédiatement un grand génie. Nous ne saurons peut-être rien jusqu'à ce qu'il y ait un autre cerveau de génie équivalent à étudier; peut-être qu'Einstein ne peut pas être comparé à un cerveau moyen.
Harvey n'a jamais abandonné sa conviction que le cerveau révélerait quelque chose de spécial. Vers la fin de sa vie, après avoir transporté le cerveau à travers le pays, il retourna à l'endroit d'où il l'avait prise :Princeton Hospital. Il a donné le cerveau à l'homme qui avait son ancien travail de pathologie; l'écrivain Michael Paterniti, qui a accompagné Harvey lors d'un voyage à travers le pays avec le cerveau, a émis l'hypothèse dans le livre "Driving With Mr. Albert" que Harvey a choisi quelqu'un qui représentait une sorte de réincarnation de Harvey lui-même, quelque chose que le pathologiste en question reconnaît également. "Eh bien, il est libre maintenant, " l'homme a dit à Paterniti le choix de Harvey, "et je suis enchaîné" [source :Paterniti]. Si le cerveau d'Einstein révèle vraiment ses secrets, Harvey ne sera pas là pour le voir; il est mort en 2007 à l'âge de 94 ans. Einstein et le mystère de son cerveau, cependant, vivre de.
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Publié à l'origine :27 octobre 2008
