Les chances quotidiennes d'une frappe d'astéroïdes sont minimes, mais un seul impact pourrait signifier l'extinction de la race humaine. Marc Ward/Stocktrek Images/Getty Images Il est généralement préférable de laisser aux personnages de bandes dessinées et aux prophètes parler de "sauver le monde" - à moins que vous ne travailliez pour l'une des nombreuses organisations internationales chargées d'identifier et de suivre objets géocroiseurs ( NEO ). Surnommé Spaceguard, cet effort inclut des organisations telles que Near Earth Object Program de la NASA et Asiago - DLR Asteroid Survey en Italie.
Ces sociétés scannent notre système solaire à la recherche d'objets destinés à traverser l'orbite terrestre, en particulier les astéroïdes de 6,2 miles (10 kilomètres) de diamètre ou plus. Si l'un de ces objets géocroiseurs "de la classe d'extinction" entre en collision avec la planète, les effets seraient catastrophiques. De nombreux scientifiques pensent qu'un tel impact d'astéroïde a provoqué une extinction massive il y a 65 millions d'années, et l'événement de Tunguska de 1908 sert de rappel sévère des chances. Alors que l'impact le plus récent du 20e siècle impliquait un objet géocroiseur beaucoup plus petit et se produisait dans la nature sauvage de la Sibérie, à peine quatre heures de rotation planétaire auraient placé la cible dans le mille sur Saint-Pétersbourg densément peuplé.
La Terre ne peut pas défier les probabilités pour toujours, ainsi les astronomes du monde observent le ciel. Heureusement, si un astéroïde mortel lié à la Terre se présente, nous possédons la technologie pour éviter l'impact.
Les scientifiques ont proposé diverses techniques d'atténuation, allant du brutalement simple au extrêmement complexe. Toutes les tactiques pertinentes, cependant, centrer autour de la déviation plutôt que de la destruction. Le simple fait de bombarder un astéroïde pourrait simplement disperser les débris – transformer un boulet de canon cosmique en une chevrotine cosmique. Pire encore, des recherches récentes indiquent qu'un astéroïde explosé se reformerait probablement en deux à 18 heures en raison de la gravité [source :Shiga].
En réponse à une demande de 2005 du Congrès américain, La NASA a présenté des plans d'atténuation des astéroïdes lors de la Conférence de défense planétaire de 2007 à Washington, D.C. [source :NASA]. L'agence a déterminé que la meilleure tactique serait de mener une série d'explosions nucléaires à distance pour faire dévier le NEO de sa trajectoire. Les explosions en surface ou souterraines peuvent également créer les résultats souhaités, mais risque de briser le rocher.
Avec un arsenal nucléaire mondial estimé à 22, 300 ogives, l'humanité a certainement l'armement nucléaire pour effectuer une explosion à distance [source :FAS]. Quant à les mettre en place, la sonde Near Earth Asteroid Rendezvous-Shoemaker a survolé avec succès un astéroïde en 1997, en orbite en 2000 et est devenu le premier vaisseau spatial à atterrir sur un astéroïde en 2001 [source :NASA]. La clé serait d'identifier la menace suffisamment tôt pour organiser la mission.
Un certain nombre de tactiques supplémentaires d'atténuation des astéroïdes pourraient devenir plus réalisables à l'avenir. Les scientifiques pensent que les atterrisseurs robotiques pourraient être utilisés pour dévier les astéroïdes, soit via des propulseurs montés ou des éruptions solaires. Les éruptions refléteraient le rayonnement solaire, poussant progressivement l'astéroïde loin dans le processus. Une technique proposée fait même appel à l'utilisation d'un énorme vaisseau spatial comme « tracteur à gravité, " utilisant sa propre masse pour tirer le NEO mortel loin de la Terre.
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