© 2010 HowStuffWorks.com En 2000, le politologue Robert D. Putnam a publié le livre « Bowling Alone, " dans lequel il a enquêté sur la baisse de la participation aux groupes organisationnels aux États-Unis. Plutôt que de rejoindre des ligues de bowling, le titre suggère que nous avons réfuté John Donne et que nous sommes devenus des îles individuelles. Ces jours, nous pouvons compter un nombre élevé d'amis Facebook ou de followers sur Twitter, mais en fin de compte, nous n'avons personne avec qui aller au bowling.
Certaines personnes ont envie de passer du temps seules, mais plus souvent qu'on ne veut l'admettre, nous nous sentons seuls. Selon le chercheur John Cacioppo de l'Université de Chicago, 20% de toutes les personnes sont malheureuses à cause de l'isolement social à un moment donné [source :Seligman]. Depuis des décennies maintenant, les chercheurs ont suivi les effets de la solitude et de l'isolement sur notre santé physique. Une étude sur des sujets souris a révélé que l'isolement pouvait augmenter la croissance des tumeurs cancéreuses [source :Centre médical de l'Université de Chicago]. Une autre étude a révélé que l'isolement est un facteur de risque de maladie au même titre que le tabagisme et l'obésité [source :Goleman]. La solitude entraîne souvent du stress, qui est un facteur de risque pour de nombreuses conditions à part entière. Les chercheurs ont demandé à des sujets d'estimer la température ambiante après s'être souvenus d'un moment où ils ont été snobés ou exclus socialement, et les sujets ont signalé des températures plus froides que les participants qui ont été invités à se souvenir de moments avec des amis, suggérant ainsi que nous pouvons réellement ressentir des frissons sociaux [source:Association for Psychological Science].
Dans les années récentes, Cacioppo a tourné son attention vers l'esprit des personnes socialement isolées, et son équipe a découvert que le cerveau des personnes seules réagit différemment de ceux qui disposent de réseaux sociaux puissants. Les chercheurs de l'Université de Chicago ont montré à des sujets solitaires et non solitaires des photographies de personnes dans des cadres agréables et désagréables. Lors de la visualisation des images agréables, les sujets non solitaires ont montré beaucoup plus d'activité dans une section du cerveau connue sous le nom de striatum ventral que les sujets solitaires. Les striatum ventral joue un rôle important dans l'apprentissage. Il fait également partie du centre de récompense du cerveau, et peut être stimulé par des récompenses comme la nourriture et l'amour. Les sujets solitaires ont montré beaucoup moins d'activité dans cette région tout en visionnant des images agréables, et ils avaient également moins d'activité cérébrale lorsqu'on leur montrait les images désagréables. Lorsque des sujets non solitaires regardaient les images désagréables, ils ont fait preuve d'activité dans le jonction temporo-pariétale , une zone du cerveau associée à l'empathie; les sujets non solitaires ont eu une réponse moindre [source :Université de Chicago].
Ce qui n'est toujours pas clair, c'est si la solitude reconnecte le cerveau pour qu'il fonctionne différemment, ou si le cerveau prédispose certaines personnes à se sentir isolées. La solitude est-elle le résultat de ne pas pouvoir voir les récompenses juste devant vous ? Alors que les chercheurs se penchent sur de telles questions, l'étude et d'autres similaires ont des implications immédiates dans le domaine de la santé mentale. En 2008, Des chercheurs de l'Université du Michigan ont évalué la relation entre l'isolement social et le fonctionnement mental. Ils ont mené une étude qui a mesuré la mémoire et les performances intellectuelles de groupes qui venaient de passer 10 minutes à socialiser ainsi que de groupes qui ont passé 10 minutes à lire et à compléter des mots croisés. Les groupes qui passaient leur temps à interagir avec les autres ont tout aussi bien performé que les groupes qui échauffaient essentiellement leur cerveau [source :Université du Michigan]. Peut-être que de tels résultats peuvent être expliqués par les recherches de Cacioppo; le striatum ventral est, après tout, associés à l'apprentissage. Alors la prochaine fois que vous chercherez un jeu de mots croisés pour garder votre cerveau alerte, il peut être tout aussi utile de contacter un ami à la place.
