Les McMurdo Dry Valleys sont une rangée de vallées à l'ouest de McMurdo Sound, Antarctique, ainsi nommé en raison de leur humidité extrêmement faible et de l'absence de couverture de neige et de glace. Les scientifiques considèrent que les vallées sèches sont les plus proches de tous les environnements terrestres de Mars. Robert Simmon/Getty Images

La résilience de la vie ne cesse de nous étonner. Aussi inimaginable que cela puisse paraître, il y a une population florissante de micro-organismes dans le froid, sécher, sols pauvres en nutriments de l'Antarctique. Une étude vient peut-être de révéler le secret de leur survie – et cette révélation pourrait transformer notre quête pour trouver la vie sur d'autres planètes.

L'Antarctique est un continent qui, communément, s'assombrit pendant des mois pendant la saison hivernale, une période pendant laquelle il ne voit pas la lumière du soleil. Cela représente un grand défi pour les organismes qui ont besoin de photosynthèse (c'est-à-dire, convertir la lumière solaire en nourriture). La sécheresse intense est un autre obstacle. Certaines parties du continent ne reçoivent aucune précipitation. Aussi, même si l'Antarctique est recouvert de glace, l'eau potable est rare. Et puis nous avons la question du carbone. Toute vie connue est basée sur cet élément, et pourtant on en trouve très peu dans la terre antarctique.

Ah, mais la vie continue. Depuis des années maintenant, les biologistes connaissent l'existence de diverses communautés bactériennes dans les sols de l'Antarctique. Comment quelque chose peut-il survivre dans des conditions aussi extrêmes ? Pour avoir un aperçu, une équipe de scientifiques australiens et néo-zélandais a examiné de près des échantillons de saleté remplis de microbes provenant de deux sites libres de glace dans l'est de l'Antarctique. "Les deux zones sont des déserts polaires vierges dépourvus de plantes vasculaires, " a expliqué le Dr Belinda Ferrari, un microbiologiste à l'Université de Nouvelle-Galles du Sud, Sydney et auteur principal de l'étude, dans un communiqué de presse.

Le 6 décembre, 2017, l'équipe a publié ses découvertes dans la revue Nature. Là, Ferrari et ses collègues ont rapporté avoir vu des traces d'ADN de 23 organismes microbiens à l'intérieur de ces échantillons de sol antarctique. En reconstituant leurs génomes, les scientifiques ont appris que bon nombre de ces formes de vie possédaient des gènes qui les rendaient exceptionnellement efficaces pour traiter le monoxyde de carbone et l'hydrogène. Les chercheurs ont émis l'hypothèse que les organismes sont capables de répondre à leurs besoins énergétiques en tirant les deux gaz - ainsi que le dioxyde de carbone - directement hors de l'atmosphère. En d'autres termes, à cause du manque de soleil et d'eau convenable en Antarctique, ainsi que les sols pauvres en nutriments, ces microbes pourraient survivre grâce à l'air seul.

Si cela est vrai, des planètes et des lunes qui étaient autrefois considérées comme totalement inhabitables pourraient finalement être en mesure de maintenir la vie. Peut-être que les organismes extraterrestres n'ont pas besoin d'eau potable ou d'un ensoleillement abondant sur leur monde d'origine. Au lieu, il se pourrait que la seule chose dont ils ont besoin soit la bonne combinaison de gaz atmosphériques.

"Cette nouvelle compréhension de la façon dont la vie peut encore exister dans des environnements physiquement extrêmes et privés de nutriments comme l'Antarctique ouvre la possibilité que les gaz atmosphériques soutiennent la vie sur d'autres planètes, " ajoute Ferrari. Mais, disent les scientifiques, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour voir si ce phénomène existe dans d'autres parties du monde ainsi qu'en dehors de celui-ci.

Maintenant c'est intéressant

La région des vallées sèches de McMurdo en Antarctique a été comparée à la surface de Mars. L'endroit n'a reçu aucune pluie depuis près de 2 millions d'années, ses taux d'humidité sont incroyablement bas, et de la glace, la neige et l'eau liquide y sont pratiquement inexistantes.