Le vent solaire est un flux continu de particules chargées – principalement des protons et des électrons – provenant du Soleil. Bien qu'il puisse perturber les signaux GPS et d'autres systèmes satellitaires, il alimente également les aurores spectaculaires qui illuminent le ciel polaire de la Terre.
Des observations récentes suggèrent que le vent solaire pourrait également laisser sa marque sur la surface de la Lune et jouer un rôle clé dans la création de l'héliosphère, la vaste bulle de plasma solaire qui entoure tout notre système solaire.
L'hydrogène (≈90 %) et l'hélium (≈10 %) représentent environ 98 % de la composition du Soleil et dominent le vent solaire. Les températures extrêmes de la couronne enlèvent les électrons de ces atomes, produisant un plasma entièrement ionisé, où les électrons libres se déplacent de concert avec les noyaux chargés positivement.
À des altitudes d'environ 2 100 km au-dessus de la photosphère, la couronne se transforme en vent solaire. Alors que le champ magnétique de la couronne maintient le plasma confiné près du Soleil, le champ s'affaiblit avec la distance, permettant aux particules chargées de s'échapper dans l'espace interplanétaire.
À l’intérieur de la couronne, les mouvements des particules sont relativement ordonnés, mais une fois qu’elles traversent la « surface source » à environ 20 millions de miles (32 millions de kilomètres), leurs trajectoires deviennent plus chaotiques, donnant naissance aux flux à grande vitesse qui définissent le vent solaire.
La vitesse des courants de vent solaire varie :le vent lent se déplace entre 186 et 310 mph (300 à 500 km/s), tandis que le vent rapide peut atteindre 373 à 497 mph (600 à 800 km/s). Le vent rapide prend son origine dans les trous coronaux, des régions de lignes de champ magnétique ouvertes qui servent de conduits au plasma pour s'écouler vers l'extérieur.
Les origines du vent lent sont moins comprises mais semblent liées au cycle magnétique du Soleil. Lorsque l’activité des taches solaires est faible, un vent lent émane généralement de la ceinture équatoriale; pendant le maximum solaire, des vents lents et rapides peuvent être observés depuis presque toutes les latitudes.
À mesure que le vent solaire se développe, il forme l'héliosphère, une bulle protectrice qui contient le Soleil, la Terre, la Lune et tous les autres corps du système solaire. L'héliosphère est entourée par le milieu interstellaire, un mélange d'hydrogène, d'hélium et de poussière.
Les couches externes de l'héliosphère comprennent le choc terminal (où le vent solaire ralentit brusquement) et l'héliopause, la limite où la pression du vent solaire équilibre celle du milieu interstellaire.
Lorsque les particules du vent solaire entrent en collision avec la magnétosphère terrestre, elles sont canalisées vers les pôles magnétiques. L'excitation des gaz atmosphériques qui en résulte produit les aurores boréales et les aurores australes.
Bien que la Lune ne dispose pas d'un champ magnétique global, des données récentes du Lunar Reconnaissance Orbiter suggèrent que des anomalies magnétiques localisées protègent certaines régions du vent solaire, produisant des « tourbillons lunaires » – des stries sombres ou claires qui reflètent les variations de la composition de la surface.
Les satellites sont également vulnérables. Les particules chargées peuvent provoquer des perturbations ponctuelles dans l'électronique, dégrader les panneaux solaires et induire une désintégration orbitale, ce qui nécessite des protocoles de blindage et de correction d'erreurs robustes.
Le vent solaire est un flux continu de particules subatomiques chargées (principalement des protons et des électrons) émises par le Soleil.
La couronne chaude, commençant à environ 2 300 kilomètres au-dessus de la surface solaire, s'étend dans l'espace. L'affaiblissement du champ magnétique au-delà d'environ 20 millions de kilomètres permet au plasma de s'échapper.
L'hydrogène et l'hélium dominent, représentant environ 98 % de sa masse.
Le vent solaire peut perturber le GPS et d'autres systèmes satellitaires, mais il génère également de superbes aurores qui illuminent le ciel polaire.
Les particules chargées sont attirées vers les pôles magnétiques, dynamisant les gaz atmosphériques et créant des aurores lumineuses.