De nouvelles preuves archéologiques montrent que les humains vivaient aux Philippines en 709, Il y a 000 ans – des centaines de milliers d'années plus tôt qu'on ne le pensait auparavant.

Des objets en pierre ont été trouvés par une équipe internationale de chercheurs, dont le Dr Gerrit "Gert" van den Bergh, du Centre des sciences archéologiques de l'Université de Wollongong, lors d'une fouille à Kalinga sur Luçon, l'île la plus grande et la plus septentrionale des Philippines. Leurs découvertes sont publiées dans la prestigieuse revue scientifique La nature .

Avec un squelette de rhinocéros presque complet, montrant des signes évidents d'avoir été massacrés, l'équipe a déterré 57 outils de pierre.

Ces objets en pierre se composent de 49 éclats tranchants, six noyaux (pierres écaillées utilisées comme matériau de base pour les écailles) et deux pierres martelées possibles. Plusieurs des os de rhinocéros avaient des marques de coupure et les os des humérus gauche et droit montraient des signes d'avoir été frappés par des pierres de marteau, éventuellement pour accéder à la moelle.

D'autres fossiles trouvés sur le site comprenaient le stegodon (un parent de l'éléphant), Cerf brun des Philippines, restes de tortues d'eau douce et de varans.

Les fossiles et les outils de pierre ont été trouvés dans un lit d'argile daté entre 777, 000 et 631, il y a 000 ans. Cette conclusion a été obtenue en combinant plusieurs méthodes de datation (dont Electron Spin Resonance, datation à l'argon et datation en série à l'uranium), confirmant que l'abattage du rhinocéros a eu lieu vers 700, il y a 000 ans.

La découverte change radicalement notre compréhension de la colonisation homininée des Philippines; la première preuve d'hominidés dans la région avant cette recherche était un petit os de pied trouvé dans la grotte de Callao à proximité et daté de 67, il y a 000 ans.

Il appelle également à repenser la façon dont les premiers hominidés (toutes les espèces humaines étroitement liées ou directement ancestrales aux humains modernes) se sont répandus dans les îles de l'Asie du Sud-Est. Les auteurs de l'article soutiennent que la découverte suggère que la dispersion des hominidés prémodernes à travers la région a eu lieu à plusieurs reprises, et que les Philippines ont peut-être joué un rôle central.

Dr van den Bergh, un futur boursier du Conseil australien de la recherche, a déclaré qu'il était très probable que ces premiers humains se soient propagés à travers l'Asie du Sud-Est insulaire du nord au sud - avec Luzon comme l'un des tremplins - en suivant les courants océaniques vers le sud et ont finalement atteint Flores pour donner naissance à la population ancestrale qui a conduit à Homo floresiensis (communément appelé « Hobbit »).

"Notre hypothèse est que les ancêtres 'Hobbit' venaient du nord, plutôt que de voyager vers l'est en passant par Java et Bali, " il a dit.

Jusque récemment, on croyait Luzon et les autres îles de Wallacea (ces îles à l'est de la ligne Wallace, séparés du reste de l'Asie et de l'Australie par des eaux profondes) n'ont pas pu être atteints par les hominidés prémodernes car on supposait qu'ils n'avaient pas de bateaux (les îles à l'ouest de la ligne Wallace ont été reliées au continent lorsque le niveau de la mer était plus bas).

Cependant, la découverte des fossiles 'Hobbit' sur l'île indonésienne de Flores en 2003 et des découvertes plus récentes sur le Sulawesi voisin montrent que les hominidés étaient à Wallacea très tôt. Des preuves récemment découvertes montrent que les ancêtres du Hobbit étaient sur Flores vers 700, il y a 000 ans, à peu près à la même époque, les hominidés étaient présents sur Luzon.

Dr van den Bergh, qui est à la fois paléontologue et sédimentologue (son analyse de la stratification géologique du site a été l'une des méthodes utilisées pour dater les objets trouvés à Kalinga), a déclaré que la dispersion de la faune à travers les îles wallacées soutient la théorie de la colonisation des hominidés depuis le nord.

« Si vous regardez les faunes fossiles et récentes, vous voyez qu'il y a un appauvrissement en allant du nord au sud, " dit-il. " Sur Luzon vous trouvez des fossiles de stégodons, éléphants, rats géants, rhinocéros, cerf, grands reptiles et un type de buffle d'eau. Sur Sulawesi, la faune fossile est déjà appauvrie; il n'y a aucune preuve que des rhinocéros ou des cerfs y soient jamais entrés. Puis sur Flores, tu n'avais que des stégodons, Dragon de Komodo, humains et rats géants, c'est tout.

« Si des animaux atteignaient ces îles par hasard, en entrant dans la mer et en suivant les courants vers le sud, alors vous vous attendriez à ce que plus vous vous dirigez vers le sud, moins vous trouverez d'espèces - et c'est ce que nous voyons."

Alors que c'est possible, si peu probable, que les premiers colonisateurs humains des Philippines ont pu construire de simples radeaux, Le Dr van den Bergh pense qu'ils sont probablement arrivés par accident.

"Ils ont peut-être été pris dans un tsunami et emmenés en mer - ce genre de monstre, des événements aléatoires sont probablement responsables de ces mouvements d'humains et d'animaux. Cette région est tectoniquement active, donc les tsunamis sont fréquents et il y en a de gros tous les cent ans environ, " il a dit.

"Après le tsunami de l'océan Indien en 2004, des gens ont été repêchés dans la mer à 60 kilomètres de la côte environ une semaine plus tard, dont une femme enceinte. Ils ont survécu huit jours rien qu'en buvant de l'eau de pluie. Quelque chose de similaire aurait pu se produire dans un passé lointain. A condition que de tels événements aient pu se produire maintes et maintes fois, la chance qu'une fois un petit groupe a fait la traversée involontaire vers une autre île sur un radeau naturel est là."

Outre le fait qu'ils fabriquaient des outils en pierre, nous savons très peu de choses sur les personnes qui ont massacré le rhinocéros à Kalinga. Le Dr van den Bergh pense qu'ils étaient probablement étroitement liés à l'homo erectus , et très probablement les ancêtres de l'humain trouvés dans la grotte de Callao - les humains modernes ne seraient pas arrivés aux Philippines avant environ 50, il y a 000 ans.

Cette découverte est susceptible de conduire à des efforts pour trouver des preuves archéologiques encore plus anciennes ainsi que pour combler les lacunes d'ici là.

« Il y a à nouveau beaucoup d'attention sur les îles d'Asie du Sud-Est parce que ce sont des endroits où l'on trouve des expériences naturelles sur l'évolution des hominidés. C'est ce qui rend Flores unique, et maintenant Luzon est un autre endroit où nous pouvons commencer à chercher des preuves fossiles, " a déclaré le Dr van den Bergh.

« Sur Flores, nous sommes à peu près certains qu'ils sont arrivés il y a environ 1 million d'années sur la base de preuves d'outils en pierre, mais nous ne savons pas quand les hominidés sont arrivés pour la première fois sur Luzon. Maintenant, nous pouvons aller chercher dans des strates plus anciennes et voir si nous pouvons trouver plus d'artefacts, ou encore mieux, preuves fossiles."

"La plus ancienne activité des hominidés connue aux Philippines il y a 709 000 ans" est publiée dans La nature le 2 mai 2018.