Le 12 février 2001, la sonde spatiale NEAR Shoemaker de la NASA a réalisé le tout premier atterrissage sur un astéroïde, marquant une étape cruciale dans l'exploration spatiale.
En 1772, l'astronome Johann Bode et le mathématicien Johann Titus ont formulé une séquence mathématique décrivant les distances orbitales des planètes connues. Leurs travaux faisaient allusion à une planète manquante entre Mars et Jupiter, à environ 2,8 unités astronomiques (UA) du Soleil. Les astronomes ont recherché cette lacune et, en 1801, l'astronome italien Giuseppe Piazzi a découvert un corps faible à cette distance, qu'il a nommé Cérès. Bien que plus sombre que Mars ou Jupiter, Cérès a été reconnue comme un petit objet céleste, et le terme « astéroïde » (qui signifie semblable à une étoile) a ensuite été appliqué à des corps similaires.
En 2006, Cérès a été reclassée comme planète naine en raison de sa masse importante. Le vaisseau spatial Dawn de la NASA a visité Cérès entre 2015 et 2018, devenant ainsi la première mission à atterrir sur une planète naine et fournissant des informations sans précédent sur sa composition.
Les astéroïdes sont des vestiges rocheux et sans air du début du système solaire. La majorité réside dans la ceinture principale d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, s'étendant sur des distances de 2,1 à 3,2 UA (environ 1,95 à 3,0 × 10 8 kilomètres). Plus d'un million d'astéroïdes ont été catalogués par la NASA, allant des rochers d'un mètre à Vesta, d'une taille d'un kilomètre, qui a un rayon de 530 km. Leurs formes irrégulières et leurs périodes de rotation (généralement de 3 à 30 heures) sont déduites des variations photométriques.
Les scientifiques classent les astéroïdes principalement selon leur composition :
Les astéroïdes proviennent de deux sources distinctes :
L’immense gravité de Jupiter a continuellement remodelé la ceinture d’astéroïdes, éjectant occasionnellement des objets dans le système solaire interne. Certains d’entre eux, connus sous le nom d’objets géocroiseurs (NEO), traversent l’orbite terrestre et sont surveillés par la NASA pour atténuer les menaces potentielles d’impact. Le test DART (Double Asteroid Redirection Test) a démontré avec succès la capacité de modifier la trajectoire d’un astéroïde en 2022.
Lancé en février 1996, NEAR (Near Earth Asteroid Rendezvous) a été le premier vaisseau spatial à orbiter autour d'un petit corps du système solaire. Il a survolé de près l'astéroïde Mathilde en juin 1997, puis est entré en orbite autour de l'astéroïde 433Eros en février 2000. Eros, découvert en 1898, mesure 33,8 km de long et 12,9 km de large, tournant toutes les cinq heures. La mission NEAR, qui a duré un an, a cartographié la surface d'Eros, mesuré sa gravité et mené des études spectroscopiques approfondies.
Le 12 février 2001, NEAR a atterri sur Eros, entrant dans l’histoire en tant que premier vaisseau spatial à toucher la surface d’un astéroïde. L'atterrisseur a fonctionné pendant deux semaines avant que le froid extrême (-279°F, -173°C) ne coupe la communication, concluant ainsi la mission. Les données de NEAR restent inestimables pour comprendre la géologie et la composition des astéroïdes.
Les astéroïdes sont des corps rocheux et sans air formés à partir de restes de planétésimaux. Les comètes sont des objets glacés et poussiéreux qui proviennent du système solaire externe et affichent des comas et des queues visibles lorsqu'elles sont proches du Soleil.
L'astéroïde Apophis passera à moins de 30 578 km de la Terre le 13 avril 2029. Les observations actuelles confirment qu'il n'impactera pas la Terre.
Apophis mesure environ 340 mètres de diamètre.
La NASA estime qu’un astéroïde de la taille d’un météore, de la taille d’une voiture, pénètre chaque année dans l’atmosphère terrestre. La plupart brûlent dans l'atmosphère sous forme de boules de feu avant d'atteindre la surface.
NEAR Shoemaker – NASA (consulté le 20 septembre 2023).
