Dans la terminologie de la guerre chimique, un « gaz » peut être une vapeur, un liquide ou un solide. Gaz moutarde ou moutarde au soufre (C4 H8 Cl2 S), entre dans la catégorie mortelle, capable de provoquer la mort ou un handicap grave. Il s'agit d'un agent vésicant qui peut exister sous forme de vapeur, de liquide ou de solide, et sa teinte jaune caractéristique et son odeur de moutarde lui donnent son nom.
Contrairement aux gaz lacrymogènes, utilisés pour disperser les foules, le gaz moutarde alkyle l’ADN, détruisant les cellules et liquéfiant les tissus au contact. Ce mécanisme est à l'origine des cloques douloureuses sur la peau et les muqueuses, et explique pourquoi même une seule goutte peut provoquer des brûlures sur une surface d'environ 10 m 3 . [Quartier].
Composants clés :carbone, soufre, chlore, hydrogène. Son point de congélation relativement élevé (58°F / 14°C) limitait son efficacité dans les climats plus froids, car il avait tendance à se déposer sur le sol plutôt qu'à se vaporiser.
La guerre des tranchées a abouti à une impasse où les soldats entraient rarement dans le no man’s land. Les armes chimiques offrent un moyen de sortir de cette impasse. La première utilisation du chlore gazeux par l'Allemagne en 1915 à Ypres a causé 5 000 morts et contraint les troupes à abandonner les lignes de front [Encyclopaedia Britannica].
En 1917, l’Allemagne a introduit le gaz moutarde dans les obus d’artillerie et les grenades. Les troupes alliées l'ont surnommé « Hot Stuff » avant de le simplifier en « H ». À la fin de la guerre, plus d'une douzaine d'agents chimiques avaient blessé un million de soldats et de civils et tué 100 000 personnes, consolidant ainsi la guerre chimique comme arme de destruction massive [Encyclopaedia Britannica].
La détection était un défi :le gaz moutarde est inodore jusqu'à ce qu'il réagisse avec l'air, produisant une légère odeur de moutarde qui s'estompe rapidement à mesure que le nez s'adapte. Les masques à gaz de l’époque étaient inefficaces car l’agent pénétrait dans les filtres et sur le visage des masques, laissant les soldats vulnérables. Même une exposition minime (une seule goutte) pourrait provoquer des cloques sur la peau sur une zone importante [Ward].
Les symptômes peuvent apparaître en quelques minutes, voire quelques heures. Les effets aigus courants comprennent :
Des effets toxiques retardés peuvent se manifester 24 à 48 heures plus tard, conduisant souvent à une broncho-pneumonie secondaire. Les décès étaient plus fréquents après le troisième ou le quatrième jour d’exposition, s’étendant parfois sur plusieurs semaines. Pendant la Première Guerre mondiale, les soldats portant un respirateur avaient un taux de mortalité de 2 %, contre 50 % pour ceux qui ne portaient pas de protection [The Medical Front].
Le traitement immédiat pendant la Première Guerre mondiale impliquait des onguents topiques (poudre décolorante, vaseline), des rinçages oculaires salins et de la gaze mentholée via un masque respiratoire. Cependant, ces mesures n'ont pas pu éradiquer complètement les lésions pulmonaires ni prévenir les complications à long terme telles que le cancer du poumon, le cancer de la peau, les infections respiratoires récurrentes et l'aplasie médullaire conduisant à la leucémie.
Le gaz moutarde est resté une menace au-delà de la Première Guerre mondiale. Il a été utilisé par le Japon contre les forces chinoises pendant la Seconde Guerre mondiale, et le régime de Saddam Hussein l'aurait déployé lors de l'attaque d'Halabja en 1988, tuant environ 3 200 à 5 000 civils [Grunden, The Guardian].
Pendant la guerre du Golfe, jusqu'à 100 000 soldats américains pourraient avoir été exposés au gaz moutarde, et plusieurs d'entre eux ont signalé des symptômes compatibles avec une exposition [CNN].
À l’échelle internationale, la Convention sur les armes chimiques (CIAC) interdit l’utilisation, la production et le stockage d’armes chimiques. En 2007, la plupart des États membres de l'ONU avaient ratifié la CIAC, seule une poignée d'entre eux – l'Angola, l'Égypte, le Liban, la Corée du Nord, la Somalie, la Syrie et l'Irak – restant non-signataires [Encyclopaedia Britannica].
Les troupes britanniques ont inventé le terme, en notant sa couleur jaune et son odeur distinctive de moutarde.
C'est un agent vésicant qui provoque de graves brûlures de la peau et des dommages aux yeux et aux poumons.