Vous ressentez une secousse. Était-ce… non, ça ne pouvait pas être. Attendre, ce est un tremblement de terre.

Maintenant, toute la maison tremble. Que fais-tu?

La réponse dépend moins de la magnitude du séisme qu'on ne le pense. Ce qui compte le plus, c'est dans quel pays vous vivez et à quelle distance vous êtes de l'eau.

Prendre, par exemple, le plus gros tremblement de terre dont vous n'avez jamais entendu parler. C'est arrivé le 27 février, 2010, au large du Chili. C'était le sixième plus grand jamais enregistré, avec une magnitude de 8,8.

Ce n'est pas vraiment passé inaperçu. Cela a provoqué trois minutes de secousses intenses au Chili et en Argentine. Le tsunami qu'il a généré a causé des dommages jusqu'au Japon.

Pourtant, seulement 550 personnes sont mortes dans ce tremblement de terre, 150 de ceux dans le tsunami qui en a résulté, et il ne s'est pas attardé dans la sensibilisation du public.

Comparez cela à ce qui s'est passé en Haïti un mois plus tôt, le 12 janvier, 2010. Celui dont vous vous souvenez certainement parce que c'était affreux, et vous et d'innombrables autres avez fait un don à l'effort de sauvetage et de récupération.

Personne ne sait avec certitude combien sont morts :160, 000 ? 220, 000 ? Mais ce tremblement de terre n'était que d'une magnitude de 7,0. Dans le monde de l'échelle logarithmique, cela signifie que celui du Chili était 500 fois plus puissant. Alors pourquoi le tremblement de terre en Haïti a-t-il été si dévastateur ?

Défaut aveugle

Le dicton classique parmi les géologues est que les tremblements de terre ne tuent pas les gens, mais les bâtiments oui. Ou des ponts. Ou des barrages défaillants. Ou des incendies causés par des conduites de gaz rompues.

Ou une épidémie de choléra qui découle du manque d'eau potable.

Rien ne fait une plus grande différence dans le nombre de morts d'un tremblement de terre que l'infrastructure, surtout quand la population est dense. Le Chili a une longue histoire de tremblements de terre. Le plus gros jamais enregistré, une magnitude 9,5, frappé en 1960. Il a également les codes du bâtiment à montrer pour cela. Haïti n'avait pas les ressources pour se préparer ou répondre adéquatement.

Une autre différence est l'attente. Le tremblement de terre en Haïti s'est produit sur ce qu'on appelle une faille aveugle, ce qui signifie qu'il a été enterré, donc nous ne savions pas qu'il existait.

La faute au Chili éclate tout le temps. Et les pays du Pacifique savent maintenant qu'ils peuvent être touchés à tout moment par un tsunami provenant du Chili ou de n'importe quel autre endroit.

Après le tremblement de terre dévastateur qui a frappé la côte de Sumatra le 26 décembre, 2004, générant le tsunami du lendemain de Noël qui a fait plus de 200 morts, 000 personnes, un effort international a accéléré le déploiement d'un système d'alerte de bouées dans l'océan Indien.

L'inattendu à Sulawesi

Alors, qu'est-ce qui s'est si mal passé le 28 septembre ? 2018, à Sulawesi, Indonésie? Le séisme de magnitude 7,5 était important, mais pas géant. Le vrai tueur, et la surprise, était le tsunami. Jusque là, environ 2, 100 décès ont été signalés, mais le nombre continue d'augmenter.

Les tsunamis sont dévastateurs, inévitables et presque insurmontables si vous êtes sur leur chemin. Ils se produisent généralement en changeant la forme du plancher océanique pendant le tremblement de terre.

Mais le tremblement de terre de Sulawesi ne s'est pas produit sous l'eau. Au lieu, le tsunami peut avoir été un effet secondaire — le tremblement de terre a déclenché un glissement de terrain sous-marin, et le glissement de terrain a déclenché le tsunami.

Un système d'alerte précoce aurait-il aidé ? Peut-être, mais parce que nous ne nous attendions pas à ce genre de tsunami, même si un réseau de bouées avait été fonctionnel, ils n'auraient pas été au bon endroit parce que le tsunami était si local.

Ils n'auraient pas non plus donné beaucoup d'avertissement aux habitants, comme le tsunami a suivi si rapidement le tremblement de terre — dans cette situation, le tremblement de terre lui-même était le meilleur système d'alerte précoce.

Que devrais tu faire?

Ne pensez pas que nous sommes à l'abri des tremblements de terre importants ou inattendus au Canada. Vancouver est prête pour "le grand". Il y a des grondements occasionnels au Québec et en Ontario le long d'anciennes cicatrices tectoniques — les tremblements de terre le long de failles comme celle-ci sont les plus difficiles à prévoir car ils se produisent si rarement.

Apprendre à prévoir avec précision et à se préparer aux tremblements de terre est un long jeu. Ils sont si rares qu'il est difficile de voir le modèle, et donc difficile de prédire l'avenir.

Il y a des travaux prometteurs sur les tremblements de terre "précurseurs" qui donnent des jours à des minutes d'avertissement. Malheureusement, la plupart du temps, le mieux que nous puissions faire est de nous prononcer sur la probabilité qu'un tremblement de terre d'une certaine ampleur se produise dans une certaine zone au cours des prochaines années. Et cela semble tout sauf certain.

Les scientifiques travaillent à étendre ce que nous savons sur les tremblements de terre passés au-delà de l'histoire humaine enregistrée. CA aide. Mais prédire avec précision les tremblements de terre et leur impact nécessite de l'argent, du temps et beaucoup de travail extrêmement minutieux.

Alors, que faites-vous lorsque vous ressentez la secousse d'un tremblement de terre ? Au Chili, plonger à couvert; votre bâtiment restera probablement debout. En Haïti, sortir à découvert. Si vous êtes n'importe où près de l'eau, comme Sulawesi, n'attendez pas les sirènes d'avertissement, dirigez-vous vers les collines aussi vite que vous le pouvez.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.