Lorsque vous voyez un bombardier de la Seconde Guerre mondiale tel que le B-25 Mitchell ou le B-17 Flying Fortress, ou un DC-3 classique, le bourdonnement fort et rythmé d'un moteur radial est indubitable. Ces moteurs propulsaient certains des avions les plus emblématiques des années 1940, offrant la poussée et la fiabilité requises pour les missions à longue distance.
Contrairement aux moteurs à quatre temps que l'on trouve dans la plupart des voitures, où les pistons sont alignés en rangées ou en ligne, un moteur radial répartit ses pistons autour du vilebrequin central. Cette disposition circulaire donne au moteur une forme distinctive en « étoile ».

Chaque piston, soupape et bougie d'allumage fonctionne de la même manière que dans n'importe quel moteur à quatre temps, mais la configuration du vilebrequin est unique. Toutes les bielles se fixent à un seul moyeu. Une tige, la tige maîtresse, est fixe; les tiges restantes sont articulées via des axes qui leur permettent de pivoter lorsque le moteur tourne.
Étant donné que tous les pistons se trouvent dans le même plan, le moteur peut être refroidi efficacement par flux d'air direct, éliminant ainsi le besoin de systèmes de refroidissement par liquide lourds. Cette conception refroidie par air est l'une des principales raisons pour lesquelles les moteurs radiaux étaient si populaires dans les années 1930 et 1940.
Les moteurs radiaux ont connu leur apogée pendant la Seconde Guerre mondiale. Alors que la plupart des avions à hélices modernes utilisent désormais des moteurs à pistons plats ou en ligne, ou des turbines à réaction, l'influence du radial reste visible dans la conception des moteurs de motos et de petits avions.
Le « V-Twin » 45 cylindres Harley-Davidson est un descendant direct du concept radial :deux cylindres partagent un seul maneton, reflétant l'articulation de la bielle principale que l'on retrouve dans les moteurs radiaux. Bien qu'ils ne soient plus courants, les moteurs radiaux sont toujours construits pour les avions de voltige, les restaurations d'époque et les projets éducatifs.
Les progrès de la technologie des moteurs à réaction ont permis de produire des moteurs plus légers, plus économes en carburant et plus fiables pour répondre aux exigences de l'aviation contemporaine.
Les moteurs radiaux dépendent du flux d'air autour de la disposition des pistons circulaires pour le refroidissement, tandis que les moteurs en ligne utilisent généralement des chemises de refroidissement liquide pour gérer la chaleur.
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