Lorsqu'il s'agit de restaurer les habitats des parcours, il n'y a pas de remplacement pour « le brûlage dirigé, " selon les écologistes de l'Agricultural Research Service (ARS).

L'utilisation du feu avec un objectif déclaré - une stratégie connue sous le nom de brûlage dirigé - est largement reconnue comme un moyen efficace d'éliminer les debout, végétation morte sur les parcours. Mais la peur du feu a amené certains à se demander si la tonte ou le pâturage rapproché confère les mêmes avantages.

Lance Vermeire, un écologiste au laboratoire de recherche sur l'élevage et l'élevage de l'ARS Fort Keogh à Miles City, Montana, ont comparé les avantages de la tonte des parcours à leur mise en feu pour les débarrasser des débris indésirables et rétablir leur équilibre écologique. Il a découvert dans une étude récente que le feu est meilleur que la tonte car il restaure la santé du sol et favorise la croissance d'une herbe plus nutritive pour le bétail au pâturage.

« Les résultats montrent que la tonte n'est pas la même chose que le feu et ne peut pas le remplacer. Le feu est unique, " il dit.

Une ressource essentielle

Les feux de forêt font partie du cycle naturel de croissance et de régénération dans de nombreux habitats occidentaux et bien que tous les effets du feu ne soient pas toujours positifs, les gestionnaires de parcours ont utilisé le feu pour lutter contre les mauvaises herbes envahissantes, améliorer la qualité du fourrage, augmenter la diversité végétale et maintenir les habitats fauniques. Les parcours de la nation sont détenus et gérés par une mosaïque d'agences gouvernementales et d'intérêts privés et certains gestionnaires sont réticents à utiliser le feu, opter plutôt pour la tonte ou le pâturage des zones pour se débarrasser des plantes indésirables, ouvrir les habitats à la lumière du soleil et restaurer les graminées indigènes.

« Si un parcours a besoin d'être revitalisé, la question souvent posée est, « Quels outils permettront le mieux d'y parvenir ? » », déclare Vermeire.

La question est importante parce que les parcours couvrent des millions d'acres à travers les Grandes Plaines et ils sont essentiels pour le pâturage du bétail et comme habitat de la faune. Les parcours sont également une source importante d'approvisionnement en eau.

Préoccupations liées au changement climatique

Les sécheresses et les conditions plus sèches induites par le changement climatique rendent indispensable un contrôle minutieux de tout brûlage dirigé, dit Vermeire. Mais les conditions plus sèches signifient également qu'il y a plus de matériaux combustibles dans de nombreux domaines qui n'attendent qu'une étincelle, ce qui pourrait être une bonne raison d'envisager un brûlage dirigé pour réduire les débris indésirables, il dit. "Des incendies vont se produire, alors ne vaut-il pas mieux contrôler les conditions, et décidez ce que vous voulez brûler, et quand et où vous voulez le brûler, plutôt que d'attendre qu'un feu de forêt éclate et brûle sans contrôle, " il dit.

Effets sur le sol, qualité du fourrage et croissance des plantes

Pour comparer la tonte au feu, Vermeire a fauché les graminées dans les parcelles expérimentales pendant la saison de croissance de mai, établi des brûlages dirigés dans d'autres et laissé d'autres comme parcelles témoins. Environ deux mois plus tard, il a mesuré la quantité de matière végétale ou « biomasse » dans les parcelles, analysé les sols pour les nutriments et évalué la qualité du fourrage des graminées dominantes. Un an plus tard, il a répété les mêmes mesures et évaluations.

Il a découvert que bien que la tonte offrait certains avantages, le feu s'est avéré être un meilleur outil pour libérer les nutriments dans le sol, augmenter les quantités totales d'herbe et produire de l'herbe avec plus de nutriments essentiels pour un bétail en bonne santé, comme l'azote et le phosphore. L'étude a été partiellement financée par le US Forest Service. L'article est publié en Écologie et gestion des parcours .