Les mammifères communiquent entre eux à l'aide d'indices olfactifs. De cette façon, ils reconnaissent des parents ou des amis ou trouvent un partenaire génétiquement approprié. Cependant, recueillir les odeurs, surtout à l'état sauvage, est tout sauf facile à réaliser. Une équipe de chercheurs de l'Université de Leipzig et de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive de Leipzig, Allemagne, ont maintenant réussi à adapter une méthode qui a déjà été utilisée en écologie végétale pour collecter des échantillons d'odeurs corporelles de suricates captifs. À l'avenir, cette méthode pourra être utilisée pour collecter des échantillons d'odeurs corporelles de mammifères vivant à l'état sauvage.

L'odorat est au cœur de la communication sociale chez les mammifères et peut transmettre des informations sur des attributs individuels tels que l'identité, sexe, l'appartenance à un groupe ou la qualité génétique d'un partenaire potentiel d'accouplement. Une compréhension fine de la communication olfactive, cependant, est entravé par la difficulté d'obtenir des échantillons adéquats d'odeurs de mammifères, particulièrement à l'état sauvage. Les chercheurs du groupe de recherche junior "Primate Kin Selection" de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive et du groupe de recherche "Ecologie comportementale" de l'Université de Leipzig ont donc ajusté une méthode d'échantillonnage utilisée en écologie végétale pour permettre un échantillonnage non invasif du corps des mammifères. odeur.

Avec cette méthode, les chercheurs ont collecté l'air ambiant autour d'un animal sur un piège adsorbant, qu'ils ont ensuite analysés à l'aide de la chromatographie en phase gazeuse-spectrométrie de masse pour identifier la composition chimique de l'échantillon. "Nous avons collecté des échantillons de suricates captifs se déplaçant librement dans leurs enclos au zoo de Leipzig et à l'université de Zurich, " dit la première auteur Brigitte Schlögl, "Nous avons ensuite fait varier les paramètres d'échantillonnage tels que la distance aux animaux ou la quantité d'air échantillonnée." Cela a permis aux chercheurs d'évaluer comment différents paramètres d'échantillonnage affectent la qualité chimique des échantillons.

Finalement, les chercheurs ont développé un protocole d'échantillonnage qui fournit des échantillons chimiques de haute qualité et est même réalisable dans la nature. Par exemple pour échantillonner des animaux habitués à courte distance ou échantillonner des nids ou des lieux de repos après le départ. "En utilisant ce protocole, nous avons pu relever les différences de groupe dans les profils chimiques des suricates, " dit Schlögl. Cela démontre la pertinence de la méthode pour répondre aux questions biologiques.

"D'où, la méthode permet des études non invasives sur un large éventail de questions liées à la communication olfactive, y compris par ex. signatures chimiques de parenté, diète, la santé individuelle ou l'état de reproduction, " déclare Anja Widdig, chef du groupe de recherche et co-auteure.