Le Spike S‑512, un avion d'affaires supersonique actuellement développé par Spike Aerospace, est conçu pour remplacer les fenêtres acryliques traditionnelles par de vastes écrans haute définition sur toute la longueur. Les passagers peuvent profiter d'une vidéo 4K immersive du monde extérieur tout en diffusant simultanément des films, en travaillant ou simplement en se relaxant.
Lorsque l’aviation commerciale a gagné du terrain dans les années 1930, les passagers ont été attirés par la possibilité de regarder par les hublots de l’avion et d’observer les paysages sous un nouvel angle. Daniel L. Rust, dans son article "Flying Across America" de 2012, a décrit ce point de vue comme un "divertissement infiniment fascinant".
Une enquête Quartz de 2014 a révélé que plus de 50 % des Américains préfèrent un siège près de la fenêtre, bien que les voyageurs fréquents soient répartis presque également entre les préférences de fenêtre et d'allée.
Malgré la popularité des fenêtres, les concepteurs d’avions explorent depuis longtemps l’idée de cabines sans fenêtres. En 2014, le Centre for Process Innovation, basé au Royaume-Uni, a proposé une cabine entièrement recouverte d'un écran qui offrirait un éclairage, des divertissements et une vue extérieure plus large.
Emirates a introduit des fenêtres virtuelles dans sa flotte de 777 en avril 2024. Le système, installé dans les suites privées de première classe, utilise des flux de caméras en temps réel projetés sur des écrans haute résolution à l'intérieur de la cabine entièrement fermée. Selon Jérôme Démaré, responsable des relations publiques d'Emirates, les caméras sont positionnées stratégiquement pour offrir aux passagers une vue réaliste et grand angle que beaucoup considèrent comme préférable aux fenêtres conventionnelles.
Bien qu'Emirates ait reçu les éloges d'experts du voyage tels que The Points Guy, le porte-parole d'Emirates a confirmé que la compagnie aérienne n'avait pas l'intention dans l'immédiat d'adopter un design entièrement sans fenêtre.
Le Spike S‑512 pour 18 passagers de Spike Aerospace vise à éliminer complètement les fenêtres passagers. La « cabine numérique multiplex » de l'entreprise comportera deux écrans vidéo de 20 pieds (6,1 m) qui s'étendent sur toute la longueur de la cabine de chaque côté. Plusieurs caméras ultra haute définition installées autour de l'avion captureront des images 4K, que le logiciel d'assemblage intégré fusionnera dans un écran panoramique.
Le PDG Vik Kachoria a expliqué que le système offre « de superbes flux de caméra pleine longueur sous différents angles ». permettant aux passagers de choisir n'importe quel point de vue :gauche, droite, avant, arrière ou même une perspective d'oiseau. Cette expérience panoramique surpasse la vue limitée fournie par les hublots traditionnels.
Au-delà de l’expérience visuelle immersive, la suppression des fenêtres en verre acrylique classiques offre des avantages structurels et acoustiques. En scellant le fuselage, les ingénieurs peuvent réduire le bruit du moteur, renforcer la cellule et éliminer les points faibles associés aux ouvertures des fenêtres. La circulaire de 2003 de la FAA sur la conception des hublots d'avion souligne la nécessité d'un vitrage robuste et résistant aux contraintes.
Les écrans numériques permettent également de diffuser du contenu personnalisé. Grâce aux capacités de géolocalisation, la cabine peut superposer des données de réalité augmentée sur le terrain en dessous, tandis que les passagers peuvent diffuser des films, effectuer des présentations ou atténuer les lumières de la cabine à volonté.
Spike Aerospace s’attend à ce que le premier avion entièrement sans fenêtre entre en service d’ici 2025, ciblant dans un premier temps la clientèle d’affaires et la clientèle fortunée. Kachoria envisage que la technologie puisse éventuellement être étendue aux avions de ligne commerciaux, remodelant ainsi les attentes des passagers.
Les premiers avions comportaient des fenêtres ouvrantes, mais elles ont été scellées dans les conceptions ultérieures pour empêcher toute sortie accidentelle ou toute perturbation du flux d'air.