Des fossiles conservés dans l'ambre dominicain révèlent une nouvelle famille, genre et espèce de microinvertébrés du milieu du Tertiaire, une découverte qui montre des lignées uniques de minuscules créatures qui vivaient il y a 30 millions d'années.

Les découvertes de George Poinar Jr. de l'Oregon State University College of Science donnent un aperçu rare d'un clade d'invertébrés jusqu'ici inconnu, ainsi que leur source de nourriture fongique et d'autres animaux qui vivaient dans leur habitat.

Poinar, un expert international de l'utilisation des formes de vie végétales et animales conservées dans l'ambre pour en savoir plus sur la biologie et l'écologie d'un passé lointain, appelle officieusement les nouveaux animaux « cochons de moisissure » ​​pour leur ressemblance avec les porcs, et leur alimentation. Scientifiquement, ce sont des Sialomorpha dominicana, des mots grecs pour gros porc (sialos) et forme (morphe).

Invertébré signifie ne pas avoir de colonne vertébrale, et les invertébrés représentent environ 95 pour cent des espèces animales.

"De temps en temps, nous trouverons de petits, fragile, des invertébrés fossiles jusque-là inconnus dans des habitats spécialisés, " dit Poinar. " Et parfois, comme dans le cas présent, un fragment de l'habitat d'origine d'il y a des millions d'années est également préservé. Les porcs moisis ne peuvent être placés dans aucun groupe d'invertébrés existants - ils partagent des caractéristiques avec les deux tardigrades, parfois appelés ours d'eau ou cochons de mousse, et les acariens, mais n'appartiennent clairement à aucun des deux groupes."

Les quelques centaines de fossiles individuels conservés dans l'ambre partagés chaud, milieu humide avec des pseudoscorpions, nématodes, champignons et protozoaires, dit Poinar.

"Le grand nombre de fossiles a fourni des preuves supplémentaires de leur biologie, y compris le comportement reproductif, stades de développement et alimentation, " il a dit. " Il n'y a aucun groupe existant dans lequel ces fossiles s'insèrent, et nous n'avons connaissance d'aucun de leurs descendants vivant aujourd'hui. Cette découverte montre que des lignées uniques survivaient au milieu du Tertiaire."

La période tertiaire a commencé il y a 65 millions d'années et a duré plus de 63 millions d'années.

Environ 100 micromètres de long, les porcs-moules avaient des têtes flexibles et quatre paires de pattes. Ils ont grandi en faisant muer leur exosquelette et se sont nourris principalement de champignons, complétant cette source de nourriture avec de petits invertébrés.

"Aucune griffe n'est présente au bout de leurs pattes comme chez les tardigrades et les acariens, " Dit Poinar. " Sur la base de ce que nous savons sur les micro-invertébrés existants et éteints, S. dominicana semble représenter un nouveau phylum. La structure et les schémas de développement de ces fossiles illustrent une période où certains traits sont apparus chez ces types d'animaux. Mais nous ne savons pas quand la lignée Sialomorpha est née, combien de temps ça a duré, ou s'il y a des descendants vivant aujourd'hui."